Se está montando una gran fábrica de mosquitos en Brasil, con el objetivo de frenar el Dengue. La instalación producirá hasta 5 mil millones de mosquitos infectados con bacterias por año. ¿De qué se trata esta estrategia de control del Dengue? Lo revisamos en INFOMED, a partir de una publicación de Nature (1).
PUNTOS CLAVE
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El método Wolbachia es una estrategia ecológica utilizada para controlar la propagación del Dengue en Brasil.
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La bacteria Wolbachia, que no causa enfermedades en humanos o animales, se introduce en los huevos de los mosquitos Aedes Aegypti.
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Cuando los mosquitos infectados se aparean con hembras no infectadas, la mayoría de los huevos no eclosionan, reduciendo la población de mosquitos. En cambio, cuando los mosquitos infectados se aparean con hembras infectadas, los huevos eclosionan normalmente, permitiendo que la bacteria se propague.
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Solo se liberan mosquitos machos con la bacteria, y cuando se detiene la liberación, la población de mosquitos «normales» vuelve lentamente a su número habitual.
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La organización World Mosquito Program está implementando esta estrategia en Brasil, liberando mosquitos infectados con Wolbachia en áreas urbanas para proteger a millones de personas del Dengue. Esta bacteria compite con el virus, disminuyendo su propagación.
El contexto: una gran epidemia en la región
El Dengue azota a varios países de América Latina, entre ellos, Brasil, Bolivia, Paraguay y Argentina, con un número de casos muy superior al de los últimos años. Nuestro país reporta el número más alto de muertes de los últimos años por la enfermedad.
La existencia y extensión del Dengue en la región depende de la presencia de su vector, el mosquito Aedes Aegypti. Este es a su vez el vector principal de otras enfermedades virales generadas por Arbovirus, cómo el Zika, fiebre Chykungunya, Fiebre del Nilo Occidental, Encefalitis de San Luis, y de la fiebre amarilla.
El control del mosquito es la principal estrategia para controlar todas estas actividades.
Brasil tiene una de las tasas más altas de infección por Dengue en el mundo, reportando millones de casos en cad año.
Wolbachia: ¿Qué es?
La Wolbachia es una bacteria del grupo de los bacilos gram-negativos. Probablemente, sea la bacteria más común de la biosfera: 6 de cada 10 de todos los tipos de insectos del mundo, como mariposas, abejas, y escarabajos, tienen esta bacteria (2).
La Wolbachia no tiene la capacidad de generar enfermedad en los animales, ni en las personas y no está naturalmente en los mosquitos Aedes Aegypti.
Se identificó primero en 1924 por Hertig y Wolbach.
En 1971 establecieron que esta bacteria es la culpable del fenómeno conocido como «incompatibilidad citoplasmática»: cuando un macho infectado con la bacteria, se aparea con una hembra no infectada, no eclosiona prácticamente ninguno de sus huevos, lo que reduce la población de mosquitos.
El método…
- Los científicos introdujeron la bacteria en los huevos de los mosquitos Aedes.
- De estos huevos nacen mosquitos Aedes nuevos, con Wolbachia (se producen en masa en una fábrica).
- Se separan los machos de las hembras: solo se conservan los machos (las hembras podrían usarse para reproducción).
- Cuando un macho infectado con la bacteria se aparea con una hembra no infectada, no eclosiona prácticamente ninguno de sus huevos, lo que reduce su capacidad reproductiva.
- Cuando un macho infectado se aparea con una hembra infectada, o un macho no infectado con una hembra infectada, producen el mismo número de descendientes que las parejas en las que macho y hembra no están infectados. Este fenómeno maximiza el número de hembras infectadas producidas en cada generación, lo que beneficia a Wolbachia, que solo se transmite a través de la línea materna. La estrategia es muy efectiva y, en condiciones ideales, permite a la bacteria infectar toda la población de anfitriones en un intervalo de pocas generaciones o años.
- Solo afecta a la especie objetivo (Aedes Aegypti), y cuando se dejan de liberar los mosquitos con Wolbachia, la población de mosquitos «normales» vuelve lentamente a su número habitual.
- Cuando muere el mosquito con Wolbachia, la bacteria también muere.
Esto se probó en Texas, California, Singapur, Tailandia, México, Puerto Rico, Australia y Brasil.
Mosquitos: ¿Quién nos muerde?
Solo pican o muerden las hembras, que son hematófagas, y necesitan sangre para producir sus huevos. Los machos no pican ni muerden: se alimentan del néctar de las flores (son algo así como vegetarianos).
Una nueva estrategia: controlar al mosquito, con mosquitos
La organización sin fines de lucro World Mosquito Program (WMP, Programa Mundial Mosquito) anunció que va a liberar mosquitos modificados en muchas de las áreas urbanas de Brasil, durante los próximos 10 años, con el objetivo de proteger hasta 70 millones de personas de enfermedades como el Dengue.
Los investigadores han hecho lo mismo ya en ciertas ciudades de Australia, Brasil, Colombia, Indonesia y Vietnam.
Este tipo de mosquito porta Wolbachia, lo que evita que el insecto transmita el virus. Será la primera vez que esta tecnología se disperse a nivel nacional.
Se va a construir una fábrica de mosquitos en un lugar aún por determinar en Brasil, para abastecer la ambiciosa iniciativa de la WMP, en asociación con la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz), una institución científica pública brasileña de gran prestigio, con sede en Río de Janeiro.
La instalación debería comenzar a operar en 2024, y va a producir hasta 5 mil millones de mosquitos por año, lo que la va a convertir en la instalación más grande del mundo para producir mosquitos infectados con Wolbachia.
Una bacteria competitiva
La bacteria Wolbachia pipientis infecta naturalmente a aproximadamente la mitad de todas las especies de insectos. Sin embargo, los mosquitos Aedes Aegypti, que transmiten el Dengue, el Zika, el Chikungunya y otros virus, normalmente no portan la bacteria.
Un grupo de científicos desarrolló los mosquitos WMP, después de descubrir que los Aedes Aegypti infectados con Wolbachia tienen muchas menos probabilidades de propagar la enfermedad. La bacteria «supera» a los virus que porta el insecto.
Cuando los mosquitos modificados se liberan en áreas infestadas con Aedes Aegypti silvestre, propagan lentamente la bacteria a la población de estos mosquitos.
Varios estudios han demostrado el éxito de estos insectos. El más completo, un ensayo aleatorizado y controlado en Yogyakarta, Indonesia, mostró que esta tecnología podría reducir la incidencia del Dengue en un 77%. Esto fue recibido con entusiasmo por los epidemiólogos.
Cubriendo el terreno rápidamente
En Brasil, donde hasta ahora se han probado los mosquitos modificados en 5 ciudades, los resultados han sido más modestos:
- En Niterói, la intervención se asoció con una disminución del 69% de los casos de Dengue.
- En Río de Janeiro, la reducción fue del 38%.
La variación podría tener que ver con las diferencias ambientales entre las ciudades; por ejemplo, en áreas con una mayor población de mosquitos salvajes, la Wolbachia podría tardar más en propagarse.
El contexto social también es importante. En Río de Janeiro, distintos hechos violencia colectiva dificultaron el despliegue en algunos barrios de los mosquitos.
WMP está probando métodos de dispersión de mosquitos automatizados, utilizando drones, motos y automóviles.
Mientras tanto, se está realizando un gran estudio aleatorio y controlado en Belo Horizonte, Brasil, para comparar la incidencia del Dengue en áreas que reciben mosquitos infectados con Wolbachia, con la de otras áreas, sin la presencia de estos.
Los estudios anteriores en Niterói y Río de Janeiro no se llevaron a cabo de la misma manera: no inscribieron a los participantes y, en cambio, utilizaron datos de salud de una base de datos nacional. Los mosquitos WMP parecen ser una herramienta eficiente, pero esto debe demostrarse en estudios científicos, afirman los otros investigadores.
Cuestión de permisos
Los mosquitos infectados con Wolbachia ya han sido aprobados por las agencias reguladoras brasileñas, pero la tecnología aún no ha sido respaldada oficialmente por la Organización Mundial de la Salud (OMS), lo que podría ser un obstáculo para su uso en otros países.
El Grupo Asesor de Control de Vectores de la OMS ha estado evaluando los mosquitos modificados, y una discusión sobre la tecnología está en la agenda para la próxima reunión.
Uno de los colaboradores de WMP en Brasil, advierte que los gobiernos no deben abandonar otras medidas de salud pública, como las vacunas contra el Dengue: el «método Wolbachia» es complementario a los otros métodos de control de la enfermedad y del vector.
Wolbachia manipula la reproducción de sus anfitriones mediante un proceso llamado «incompatibilidad citoplásmica», que hace que el esperma de los machos infectados sea letal para los huevos de las hembras no infectadas. Al parecer el proceso está producido por un único par de genes, que producen este efecto solo cuando trabajan juntos.
