A partir de la última recomendación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) acerca de evitar el consumo de edulcorantes no azucarados (1), revisamos en INFOMED todo lo que tenemos que saber acerca de los edulcorantes (2) partiendo de UpToDate, una plataforma de actualización médica continua.
PUNTOS CLAVE
- El 15 de mayo, La OMS publicó directrices que desalientan el uso de edulcorantes no azucarados (edulcorantes no nutritivos) para controlar el peso, o reducir el riesgo y la incidencia de enfermedades no transmisibles.
- Algunos edulcorantes no nutritivos son naturales, derivados de plantas, mientras que otros son artificiales, o sintéticos.
- El consumo de productos con edulcorantes no nutritivos puede tener efectos sobre la salud, tanto favorables cómo negativos.
- Muchas enfermedades, condiciones de salud y resultados negativos están relacionados con el sobrepeso y la obesidad. Sin embargo, no está claro que la sustitución del azúcar en la dieta por productos endulzados con edulcorantes no nutritivos pueda revertir las consecuencias del consumo excesivo de azúcar.
Sabor dulce
Un edulcorante es una sustancia química que se añade a un alimento o medicamento para darle sabor dulce (3).
Los edulcorantes no nutritivos (o no azucarados) tienen un dulzor muy intenso, y típicamente no tienen calorías, o tienen muy pocas.
Desde que se recomendó limitar la ingesta de azúcar en la dieta, estos se volvieron muy populares.
El 15 de mayo, La OMS publicó directrices que desalientan el uso de edulcorantes no azucarados para controlar el peso, o reducir enfermedades no transmisibles como las cardiovasculares o el cáncer. Plantean, además, que se deben contemplar posibles efectos indeseables a largo plazo de los edulcorantes no azucarados, incluyendo mayor riesgo de diabetes tipo 2, de enfermedades cardiovasculares y un aumento de la mortalidad en adultos. Todos estos efectos negativos quedan por demostrarse, y se necesitan más estudios para esto, es por eso que la OMS hace una recomendación, y no una prohibición acerca de su consumo.
Edulcorantes no nutritivos: ¿cómo se clasifican?
Algunos edulcorantes no nutritivos son naturales, derivados de plantas, mientras que otros son artificiales, o sintéticos.
El dulzor se mide en comparación a una solución con sucrosa de 30 gramos/litro, la mínima concentración detectable para el sabor dulce.
Edulcorantes naturales
- Compuestos glucósidos (de primera generación como sorbitol, xilitol y eritriol, estevia, y extracto de la fruta luo han guo).
- No glucósidos (polioles de primera generación como maltiol, y compuestos no glicósidos nitrogenados cómo traumatina, el flavonoide derivado brazeína).
Edulcorantes sintéticos
- Sacarina
- Ciclamato
- Alitame
- Asulfame
- Sucralosa
- Aspartamo
- Advantame
- Neotame.
Los más usados
Los edulcorantes no nutritivos se usan en una variedad de distintos productos alimenticios. Según sus características clínicas, algunos se usan solos, «sobre la mesa», mientras que otros se usan solo en la preparación de alimentos industrializados o comerciales. Muchos productos alimenticios combinan ambos.
Aspartamo
Este es una combinación de 2 aminoácidos: fenilalanina y ácido aspártico. Es un edulcorante peptídico artificial.
- Es el edulcorante más usado: representa el 75 % de las ventas.
- La mayoría se usa en bebidas dietéticas, y en más de 6000 productos (alimentos, medicamentos, productos de cuidado personal). Por ejemplo, la Coca Cola Zero, y la Coca Cola Light, lo usan, combinado con acesulfamo potásico (4).
- Está disponible en líquido, en cápsulas, y en polvo. Muchos de los edulcorantes que se ponen «sobre la mesa», lo usan.
- Es inestable a altas temperaturas, por lo que no se puede usar para cocinar.
- Se metaboliza a fenilalanina, entre otros compuestos, por lo que se debe evitar en individuos con fenilcetonuria.
Neotame
Este es un edulcorante artificial fabricado por NutraSweet, 8000 a 13.000 veces más dulce que el azúcar (5), y 30 veces más dulce que el aspartamo, y es similar en estructura a este.
- Es moderadamente estable al calor, por lo que se puede usar para cocinar.
- NO contiene ni se convierte en fenilalanina, por lo que se puede usar en individuos con fenilcetonuria.
- Se utiliza en: chicles, caramelos, golosinas, gomitas, dulces infantiles, bebidas energéticas, isotónicos, cervezas y licores bajos en alcohol, refrescos, gaseosas, tónicas, tés fríos, zumos, néctares, jugos, frutas en almíbar, batidos saborizados, leches vegetales, chocolates, lácteos, yogures, etcétera. También está disponible para poner «sobre la mesa».
Sorbitol
- Este y otros polioles se usan en productos «sin azúcar», principalmente en chicles.
Glucósidos de steviol (Stevia)
Estos son los compuestos químicos responsables del sabor dulce de las hojas de la planta sudamericana Stevia rebaudiana (Asteraceae), y son unos de los principales ingredientes o precursores de muchos edulcorantes etiquetados, ya sea bajo en nombre genérico de Stevia, u otros nombres comerciales.
- Es relativamente estable al calor y al pH, por lo que se usa tanto para cocinar, cómo «sobre la mesa». Se encuentra en helados, cremas, yogurt, tortas, salsas, bebidas, etcétera.
Advantame
- Es estable a altas temperaturas y a distintos pH, por lo que se usa en muchos productos procesados. Es fuente de fenilalanina, aunque en muy baja concentración, por lo que lo pueden consumir individuos con fenilcetonuria.
Sucralosa
Estable al calor, se puede usar para cocinar y hornear. También está disponible para poner «sobre la mesa.»
- Tiene muy baja absorción en el tracto gastrointestinal.
Sacarina
- Estable al calor y al pH bajo, está presente en muchos productos procesados. Es uno de los más económicos.
Extracto de la fruta luo han guo («fruta del monje»)
El fruto del monje, también llamado monk fruit, es originario de China y en su idioma original es conocido como luo han guo. La planta de fruta del monje es de la familia de las cucurbitáceas; además, sus primeras menciones aparecieron en los registros de los monjes chinos de la región de Guilin en el siglo XIII (6).
- Es 250-300 veces más dulce que la sucrosa. No es muy usado en productos comerciales, si para usar «sobre la mesa», solo o en combinación con otros.
Ciclamatos
- Es usado ampliamente fuera de Estados Unidos, país donde no está autorizado. Junto con la sacarina, es de los edulcorantes más baratos y fáciles de producir.
Alitame
- Está compuesto por aspartato y alanina. Es estable al calor, pero no es liposoluble. Su uso es limitado, y suele ser en combinaciones. No está aprobado en Estados Unidos.
Neohesperidina
- Se usa como aditivo, NO como edulcorante, para estabilizar y espesar. Es soluble en soluciones acuosas y a altas temperaturas, por lo que se usa en distintos productos, cómo bebidas, y «sobre la mesa».
Eritriol
- Es un derivado natural del azúcar, con bajo dulzor, se usa ampliamente en preparaciones. Se metaboliza poco, y se elimina en orina. Se combina con otros edulcorantes en las formas comerciales disponibles.
Efecto sobre la salud de los edulcorantes
El consumo de productos con edulcorantes no nutritivos puede tener efectos sobre la salud, tanto favorables (disminución del riesgo de caries dentales), cómo negativos (sobre el peso corporal, la glucosa, y la función intestinal).
Respecto a los efectos negativos, se proponen distintos mecanismos fisiopatológicos:
- Disbiosis (cambios en la microbiota).
- Compensación de la energía.
- Activación de receptores de dulces.
- Alteración de las preferencias de sabor y de la percepción de recompensa.
- Incongruencia en las expectativas de calorías.
- Alteración en las señales neuropeptidicas del intestino.
Respecto al consumo de edulcorantes no nutritivos y la pérdida de peso, la disbiosis podría jugar un papel importante en los efectos «paradojales» sobre el peso y el metabolismo. La exposición a edulcorantes puede afectar el equilibrio de la microbiota, lo que impacta en el eje intestino-cerebro. Las bacterias de la flora intestinal producen ácidos grasos de cadena corta junto con otros metabolitos (indoles, fenoles, derivados de colina, y precursores de neurotransmisores).
Una microbiota intestinal favorable afecta en forma positiva la energía, el apetito, la adipogénesis y la termoregulación. Los edulcorantes artificiales afectan a la Escherichia coli y el Enterococo faecalis, lo que puede afectar las hormonas, el apetito y el peso corporal.
Los edulcorantes también pueden afectar las señales en respuesta a los alimentos que llegan al cerebro.
Muchas enfermedades, condiciones de salud y resultados negativos de salud están relacionados con el sobrepeso y la obesidad. Sin embargo, no está claro que la sustitución del azúcar en la dieta por productos endulzados con edulcorantes no nutritivos pueda revertir las consecuencias para la salud del consumo excesivo de azúcar.
Para los adultos que están acostumbrados al sabor dulce, especialmente entre aquellos con sobrepeso y obesidad, el uso de bebidas con edulcorantes no nutritivos puede ser una estrategia razonable para reducir el uso de bebidas endulzadas con azúcar. Sin embargo, se debe fomentar el consumo de agua y otras bebidas no endulzadas en lugar de bebidas dietéticas.
Individuos que deben minimizar o evitar el consumo de edulcorantes no nutritivos
Además de evitar ciertos edulcorantes entre aquellos con reacciones alérgicas o trastornos metabólicos específicos (por ejemplo, evitar el aspartamo en la fenilcetonuria), el consumo de edulcorantes no nutritivos debe minimizarse o evitarse en aquellos con trastornos intestinales subyacentes y en pacientes sometidos a cirugía bariátrica.
