Se publicó en Nature el 24 de junio La misteriosa hepatitis en niños continua desconcertado a los investigadores (1), donde repasan la situación actual los casos de hepatitis aguda grave en niños, con una meseta de casos en los Estados Unidos, y casos en aumento en el Reino Unido, lo que sugiere una «colaboración» del coronavirus.
Situación en Estados Unidos
Un grupo de investigadores del CDC afirmó que, en los Estados Unidos, al menos, la incidencia de hepatitis aguda grave de causa desconocida en niños de 11 o menos años, no cambió desde 2017 (2). Los datos se publicaron el 17 de junio en MMWR, la revista del CDC:
- En abril se propusieron evaluar los reportes de casos de hepatitis aguda grave en niños, muchos de ellos con pruebas positivas para adenovirus, un patógeno que en general no se asocia a hepatitis en individuos inmunocompetentes.
- Evaluaron 4 fuentes de datos, en las que vieron que no hubo un aumento en el reporte de visitas a guardias u hospitalizaciones, trasplantes de hígado, porcentaje de positividad en pruebas en materia fecal para adenovirus tipo 40/41, desde el 2017, al 2022 (es decir, incluyeron un periodo prepandémico).
- No notaron cambios en la incidencia de esta patología a lo largo de período evaluado.
De confirmarse, estos hallazgos dan por tierra la teoría de que esto está ligado a la pandemia. No obstante, esto no convence a todos los investigadores.
Otro análisis publicado el 24 de junio (3), también en MMWR, mostró que el 24% de 123 niños con hepatitis aguda grave de causa desconocida tenían el antecedente de una infección por SARS-CoV-2.
- Evaluaron los casos en niños menores de 10 años, de octubre del 2021, a junio del 2022, en los Estados Unidos.
- 296 casos se reportaron, 45% de ellos con adenovirus positivo. No se encontró una exposición en común (viaje, tóxicos).
- La edad media fue 2 años y 2 meses. 9 de cada 10 requirieron hospitalización, 6.1% trasplante hepático, y el 3.1% murió (11 niños).
- De 224 pacientes en los que se buscó, se detectó adenovirus en el 44.6%, y el antecedente de infección por SARS-CoV-2 en el 26% de 123.
- Una infección actual por SARS-CoV-2 se detectó en el 10.2% de 98 niños en los que se buscó, en otro grupo.
Esta última investigación sí apoya el nexo de los casos actuales con la pandemia.
Causas conocidas y desconocidas de hepatitis en niños
Todos los años se reportan niños con hepatitis de causa desconocida (es decir, que no tienen un virus A, o una exposición a un tóxico o medicación, etcétera).
En el Reino Unido, a principios de abril del 2022, las autoridades sanitarias alertaron sobre un repunte de casos de hepatitis aguda de causa desconocida en niños. Hasta ese momento eran 60 los casos reportados, cuando el promedio anual es de 20 casos.
Al 26 de mayo, se registraron 250 casos en el Reino Unido, y 650 en 33 países, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). De los casos del Reino Unido, 9 requirieron trasplante hepático, y ninguno murió.
Infección por Adenovirus
En Estados Unidos y el Reino Unido muchos casos de hepatitis aguda grave de origen desconocido en niños se vieron asociados a una infección por un miembro conocido de la familia de los adenovirus.
Esta es la principal teoría del servicio de salud británico. Otros científicos piensan distinto, ya que el pico habitual de circulación de adenovirus es en general en invierno y primavera, y se desconoce su tasa de infección habitual (no se busca tanto).
Además, los adenovirus en general no causan hepatitis grave en niños inmunocompetentes, y la cantidad de virus encontrada en los niños es baja.
También incluyeron al Covid-19 como una posible explicación: muchos niños con hepatitis aguda grave de causa desconocida habían dado, ellos o sus familiares, positivos en pruebas para SARS-CoV-2 recientemente.
Sin embargo, solo el 15% de los niños en el Reino Unido con hepatitis tenían una infección activa por SARS-CoV-2 al momento del diagnóstico, y no tenían datos de anticuerpos, lo que hubiera permitido estimar cuánto tuvieron una infección en el pasado.
La conexión con el Covid
El momento de la aparición del brote sugiere alguna relación con la pandemia. Los casos podrían ser una consecuencia del daño directo previo del SARS-CoV-2, una menor exposición a los virus durante los encierros, o una respuesta inmune aberrante gatillada por el coronavirus.
Una cosa es clara: los casos no están ligados con la vacunación Covid-19 (solo un puñado de niños estaban vacunados).
Los datos del CDC, tras analizar los casos del periodo 2017-2022, sugieren que los casos de hepatitis aguda grave de origen desconocido no tienen un vínculo con la pandemia.
Diagnósticos escondidos
Algunos expertos sugieren que puede haber causas ocultas, y que hay que investigar caso por caso (toxicidad a drogas, virus, etcétera), más allá del análisis de los registros electrónicos.
