Se define como tos a la liberación forzada del aire de los pulmones contra las cuerdas vocales, lo que dar como resultado su sonido característico. Es un mecanismo de defensa de la vía aérea. Asimismo, puede ayudar a la propagación a otras personas de infecciones virales o bacterianas.
Requiere atención médica cuando la tos se acompaña de fiebre, sensación de falta de aire, flemas con sangre, voz ronca, vómitos, pérdida de peso y dificultad para tragar. Asimismo, requiere atención médica la tos de reciente inicio en fumadores mayores de 45 años y exfumadores de 55 a 80 años. Según el tiempo de evolución, se divide en aguda (<3 semanas), sub-aguda (3 semanas a 2 meses) o crónica (> 2 meses).
Las causas más frecuentes de tos aguda son el resfrío común, de causa viral, de vía aérea superior, y las infecciones de vía aérea inferior, como la bronquitis aguda. El Covid-19 es una causa de tos aguda que se agrega desde su aparición. La tos subaguda es más frecuente cómo resultado de una infección respiratoria reciente. Si la tos no mejora en 4 a 6 semanas, debe ser evaluada por el médico.
La tos crónica requiere un examen físico completo y una radiografía de tórax. Si el paciente toma antihipertensivos del grupo de los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ECA, por ejemplo, enalapril), se puede tratar de cambiar este medicamento. Si el paciente fuma, se debe aconsejar dejar de fumar.
Las 3 causas más frecuentes de tos crónica en no fumadores que no toman un ECA son el asma, el reflujo gastroesofágico y el goteo post-nasal, producto de la enfermedad de los senos paranasales (sinusitis). Si la tos crónica persiste, a pesar del tratamiento adecuado, se deben realizar más pruebas complementarias, pata descartar un cuerpo extraño en el pulmón, una enfermedad neoplásica o la presencia de episodios de broncoaspiración. En la mayor parte de los pacientes, la tos va a tener una evolución aguda o sub-aguda, y será parte de un cuadro autolimitado, en el que el profesional deberá acompaña, tratar los síntomas cuando sea necesario, y tranquilizar al paciente.
