Para proteger a los adolescentes, las redes sociales necesitan “etiquetas de advertencia»

Las redes sociales son el foco de la conversación entre el cirujano general de EE. UU. y Kirsten Bibbins-Domingo, PhD, MD, MAS, editora en jefe de JAMA. Ella entrevista a Vivek H. Murthy, MD, MBA, para discutir los peligros de las redes sociales en la salud mental de los jóvenes, destacando su contribución a la epidemia de soledad. Esta es la segunda parte de una entrevista en dos partes (Ver parte 1: La violencia con armas de fuego es una crisis de salud pública).

PUNTOS CLAVE

• El Dr. Vivek Murthy propone etiquetas de advertencia en redes sociales, similar a las del tabaco y alcohol, debido a su impacto en la salud mental de los adolescentes.

• Existe una creciente evidencia que vincula el uso de redes sociales con daños significativos a la salud mental juvenil.

• Murthy destaca la necesidad de investigación rigurosa sobre la seguridad de las plataformas antes de que los niños las usen.

• Se observa un mayor riesgo de ansiedad y depresión en adolescentes que usan redes sociales más de 3 horas al día.

• Murthy insta a que el Congreso implemente regulaciones para proteger a los jóvenes en las plataformas digitales.

• Los padres deben limitar el tiempo que sus hijos pasan en redes sociales y fomentar la educación sobre sus riesgos.

• Se subraya la importancia de la autoestima y la conexión personal para contrarrestar los efectos negativos de las redes sociales.

Dra. Bibbins-Domingo: Cuando pienso en las etiquetas de advertencia, pienso en el tabaco. ¿Qué fue lo que lo llevó a querer etiquetas de advertencia para las redes sociales?

Dr. Murthy: Uno de los primeros temas que comencé a escuchar durante mi segundo mandato como cirujano general fue sobre las redes sociales. Esto provenía en particular de los padres. La pregunta más común que me hacían era: «¿Son seguras las redes sociales para mis hijos?» Y no era por cómo afectaban su sueño y su aprendizaje. Estaban viendo cómo impactaba en la autoestima de sus hijos.

Veían que, en ocasiones, sus hijos eran acosados y hostigados en línea y se preguntaban: «¿Estás seguro de que esto está bien?» Al mismo tiempo, los padres a menudo me decían: «Si está ahí y si es gratuito y disponible para que mis hijos lo usen, debe ser seguro, ¿verdad? ¿Alguien debió haberlo revisado y asegurado que estaba bien?»

La pregunta más común que me hacían los padres era: «¿Son seguras las redes sociales para mis hijos?» Y no era por cómo afectaban su sueño y su aprendizaje. Estaban viendo cómo impactaba en la autoestima de sus hijos.

Eso fue lo que me llevó a emprender este camino. La primera parada fue, después de las conversaciones, emitir un Aviso de Cirugía General, el año pasado, sobre las redes sociales y la salud mental juvenil. Hay dos cosas realmente importantes que surgieron de eso y que finalmente llevaron a este reciente anuncio sobre una etiqueta de advertencia.

La primera fue la respuesta a la pregunta de los padres. En realidad, no había suficientes datos para decir con confianza que las redes sociales eran seguras para los niños. La segunda cosa que estábamos encontrando es que, en realidad, había cada vez más evidencia de daño, y esa evidencia venía a través de múltiples canales.

En los datos, estábamos viendo una asociación entre el uso de redes sociales y los daños a la salud mental de los jóvenes. Ahora bien, hay un debate importante en la comunidad científica sobre la magnitud de esa asociación. ¿Cuál es la importancia de esa asociación? ¿Es mayor en algunos subgrupos que en otros?

Ciertamente parece que es mayor entre las niñas que entre los niños, por ejemplo, cuando se observan a los adolescentes. Sea como sea, la asociación estaba presente en múltiples estudios.

También estábamos viendo puntos de datos que nos decían, por ejemplo, que los adolescentes que usaban redes sociales 3 horas o más al día estaban asociados con un doble riesgo de síntomas de ansiedad y depresión.

Pero lo que también fue interesante fue que los datos provenían de los propios jóvenes. Teníamos datos de encuestas que nos decían que los jóvenes en realidad estaban preocupados por los daños de las redes sociales. No significaba que no reconocieran algunos beneficios: sí lo hacían, pero también sabían que había daños.

Casi la mitad de los adolescentes decían en encuestas que el uso de redes sociales les hacía sentir peor sobre su imagen corporal. Un tercio de los adolescentes decían que se sentían adictos a las redes sociales. Un tercio decían que se quedaban despiertos hasta medianoche o más tarde en noches de escuela usando sus dispositivos, y gran parte de ese tiempo era dedicado a las redes sociales.

Y finalmente, piensas en los estudios de casos, si se quiere, en los muchos ejemplos—cientos de circunstancias, si no más—donde los padres han informado que después de ser acosados en redes sociales, hostigados, explotados o extorsionados, su hijo se autolesionó y en algunos casos se quitó la vida.

He estado sentado con padres que han perdido a un hijo después de que fue acosado y hostigado en las redes sociales.

He hablado con padres que me han dicho que cuando su hijo pasó por un episodio emocionalmente difícil y tal vez lo publicó en redes sociales, el algoritmo comenzó a alimentarlos con contenido más y más perturbador, incluyendo guías sobre cómo quitarse la vida como solución a su dolor.

Estas son circunstancias que nunca deberían ocurrir. Y aquí está la cuestión que nos instó a considerar: ¿Puedes imaginar si un medicamento para niños se pusiera en el mercado y cientos de niños murieran después de tomarlo? ¿Qué haríamos? Bueno, naturalmente, frenaríamos. Diríamos que tenemos que investigar y entender qué está pasando aquí. ¿Quién está siendo dañado por esto? ¿Cuáles son las circunstancias en las que está ocurriendo el daño? En realidad, hacemos eso todo el tiempo con los medicamentos.

¿Puedes imaginar si un medicamento para niños se pusiera en el mercado y cientos de niños murieran después de tomarlo? ¿Qué haríamos? Bueno, naturalmente, frenaríamos.

Lo que encuentro sorprendente y extremadamente perturbador es, ¿por qué es que de todas las diversas cosas que los niños usan—medicamentos, asientos de seguridad para automóviles, automóviles cuando son mayores, alimentos—hemos sido en gran parte negligentes en reconocer los daños de las redes sociales que están siendo reportados día tras día por los padres y por los propios niños? Hemos respondido con muy poco en cuanto a investigaciones, regulaciones, estándares de seguridad. Eso es en realidad gran parte de lo que pedí el año pasado en mi aviso: medidas reales, duras, que el Congreso necesita aprobar para hacer que las redes sociales sean más seguras.

La etiqueta de advertencia es importante, no como una solución para hacer que las redes sociales sean más seguras, porque no lo hace, sino como una advertencia para ayudar a los padres y a los niños a entender lo que estamos viendo cada vez más en los datos: que no hay evidencia clara de seguridad y que hay una creciente asociación entre el uso de redes sociales y los daños a la salud mental juvenil.

Dra. Bibbins-Domingo: Hay mucho que desentrañar. Las etiquetas de advertencia para el tabaco difieren en algunos aspectos. Cuando pienso en la literatura sobre los daños del tabaco, sabemos por décadas de investigación que el tabaco es perjudicial. Hay una lista de consecuencias adversas para la salud que resultan incluso de una pequeña cantidad de uso de tabaco. Cuando pienso en la literatura sobre los daños de las redes sociales, es más una literatura emergente. Entendemos que hay algunos daños, pero no sabemos mucho sobre cuánta red social y en quién puede ser particularmente peligrosa. ¿Cómo puedo pensar en una advertencia, cuando todavía tenemos tanto por saber sobre las redes sociales y sus consecuencias adversas para los adolescentes?

 Dr. Murthy: Esta es una pregunta realmente importante y creo que toca lo que a menudo es desafiante sobre la salud pública, que es que a veces tienes que tomar decisiones sin el cien por ciento de toda la información que desearías. Y esta es en realidad una de las razones por las que creo que tenemos que mirarlo en un contexto del mundo real.

Si estamos hablando de tratar de alcanzar un umbral de cada pregunta de investigación siendo respondida, tomará mucho tiempo llegar allí y hay un costo de inacción. Y en este trabajo, desafortunadamente, el costo a menudo se mide en vidas perdidas. Lo que tenemos que hacer es entender si tenemos suficiente información para actuar.

Hay muchas circunstancias en las que reconocemos que un producto puede tener beneficios y también daños, y luego tenemos que tomar una decisión difícil allí, ¿verdad? El tabaco es un ejemplo interesante donde realmente no parece haber ningún beneficio redentor. Pero piensa en los medicamentos opioides, por ejemplo, que sabemos que tienen algunos beneficios para tratar el dolor, pero también sabemos que tienen riesgos sustanciales en términos de adicción. Muchos de nosotros en la medicina hemos visto eso, viviendo en las líneas del frente de la epidemia de opioides.

En este caso, creo que la decisión que tenemos que tomar es, número uno, mirar esto desde una perspectiva de seguridad primero y hacer la pregunta: «¿Tenemos suficientes datos para decirnos que esto es seguro?» La falta de esos datos por sí sola debería ser preocupante para nosotros.

Lo segundo es mirar los datos que sí tenemos. En este caso, estamos viendo un riesgo creciente de daño que estamos observando en múltiples estudios, pero también que los padres y los niños mismos están experimentando. Eso en sí, debería hacernos actuar. Y parte de la razón por la que creo que debemos actuar ahora con advertencias y por qué necesitamos etiquetas de advertencia es porque nos falta una parte crítica del proceso regulatorio.

El Congreso debería haber intervenido hace mucho tiempo y asegurarse de que haya reglas para las redes sociales que se centren en la seguridad de los niños. Deberían haberse asegurado de que se realicen estudios rigurosos sobre la seguridad de las plataformas antes de que se pongan en manos de millones de niños, pero eso no sucedió. Así que ahora estamos corriendo para compensar esa falta de regulación y supervisión.

Pero parte de lo que quiero hacer con la etiqueta de advertencia es lo mismo que hicimos con las etiquetas de advertencia en los paquetes de tabaco y en los productos de alcohol: alertar a las personas sobre los riesgos que estamos viendo y alentarlas a usar esos productos con precaución. Y ese es un paso que podemos tomar incluso mientras esperamos que el Congreso haga lo correcto.

Dra. Bibbins-Domingo: La idea de las etiquetas de advertencia también se relaciona con cómo las propias plataformas piensan sobre los jóvenes. Hay algunos estados que han tratado de instituir leyes, particularmente sobre la edad mínima para los adolescentes. ¿Qué piensas sobre lo que el Congreso debería hacer para regular las redes sociales, particularmente con respecto a los jóvenes?

Dr. Murthy: Aquí hay varias cosas que creo que podemos hacer, y algunas de estas se hacen a nivel de los estados, pero creo que también necesitamos que el Congreso actúe a nivel federal.

Número uno, deberíamos implementar estándares más altos de seguridad para las redes sociales. Las plataformas deberían tener que demostrar que son seguras antes de ser puestas en manos de millones de niños y eso debería incluir, por ejemplo, estándares sobre la edad mínima. En este momento, solo hay una edad mínima en las redes sociales, que es de 13 años, pero ni siquiera se aplica bien. Como probablemente sepas, muchos niños menores de 13 años están en redes sociales.

Y sabemos que el uso de redes sociales antes de los 13 años se asocia con riesgos aún mayores para la salud mental juvenil. Si vas a pedirle a los padres que se aseguren de que sus hijos no usen redes sociales antes de los 13 años, entonces realmente necesitas asegurarte de que las plataformas estén controlando eso, y no solo a través de la autorregulación.

Lo segundo es que necesitamos investigar y saber más sobre estos riesgos. Esto es lo que en realidad me frustra como alguien que proviene del mundo de la medicina, donde para casi cualquier intervención médica, haríamos estos estudios. Por ejemplo, cuando observas estudios sobre el medicamento para la presión arterial o el medicamento para el colesterol, hacemos estos estudios a gran escala para determinar si son seguros y cómo son sus perfiles de riesgo y beneficio.

Las redes sociales ahora son utilizadas por decenas de millones de niños, pero no hemos hecho estos estudios a la escala que necesitamos. Entonces, si vamos a hacer eso, necesitamos que el Congreso financie esos estudios y asegure que las plataformas hagan lo mismo.

Lo tercero es que necesitamos asegurarnos de que las plataformas estén tomando en serio la salud mental juvenil y establezcan las medidas de mitigación de daños adecuadas. En este momento, lo que sucede es que los jóvenes son quienes tienen que usar redes sociales bajo su propio riesgo, y esto está ocurriendo con el conocimiento de que hay algoritmos que pueden aumentar su riesgo de daño al servirles contenido más dañino y perturbador.

Pero en lugar de hacer que sea responsabilidad de los jóvenes, las plataformas deberían estar a la vanguardia del establecimiento de medidas para mitigar esos riesgos. Una de las cosas que las plataformas deberían estar obligadas a hacer es compartir sus datos. Lo que sabemos sobre las redes sociales y sus riesgos y beneficios proviene en gran parte de estudios de investigación que se han hecho fuera de las plataformas. No tenemos suficientes datos que provengan de las propias plataformas, y esto debería cambiar.

Estas son algunas de las cosas que podemos hacer. Pero quiero subrayar que hay un papel importante que los padres y los médicos pueden desempeñar aquí.

Los padres no necesitan esperar a que el Congreso haga lo correcto. Los padres pueden tomar medidas hoy. Una de las más importantes es limitar la cantidad de tiempo que sus hijos pasan en redes sociales.

Esos límites pueden variar según la familia, pero en general, creo que la evidencia muestra que mantener el uso de redes sociales por debajo de 2 horas es importante para reducir el riesgo de ansiedad, depresión y otros daños a la salud mental juvenil.

Lo segundo que creo que es importante es tener conversaciones con tus hijos sobre las redes sociales. Ayuda a educarlos sobre los riesgos de las redes sociales, pero también asegúrate de saber lo que están haciendo en las redes sociales.

Lo que me preocupa de los padres con los que he hablado que han perdido a un hijo es que a menudo dicen: «Ojalá hubiera sabido lo que estaba pasando en las redes sociales».

Pero ahora, puedes tener esas conversaciones con tu hijo. Y para que los padres hagan esto de manera efectiva, los padres también deben pensar en cómo ellos mismos están utilizando las redes sociales.

Debería haber, en la mayor medida posible, consistencia en el hogar sobre las normas y valores con respecto a las redes sociales. Y eso me lleva a otro punto: creo que uno de los lugares más importantes para que los padres comiencen es designar tiempos y espacios en el hogar libres de dispositivos. Esto es increíblemente importante. El tiempo sin dispositivos, como en las comidas familiares o en la habitación de un niño por la noche, puede ofrecerte una mayor conexión y construir relaciones sólidas entre padres e hijos.

A menudo hablamos de qué tipo de aplicaciones deberías usar para que tus hijos sean más productivos, pero lo que no hablamos lo suficiente es de cómo los padres pueden aumentar el tiempo sin dispositivos. Los padres deben estar en primera línea de la vida de sus hijos, y eso es más fácil cuando los dispositivos no están interfiriendo.

Esas son algunas de las cosas que los padres pueden hacer. Para los médicos, una de las cosas que siempre me encuentro diciendo a mis colegas es: «Tienes que preguntar a tus pacientes, a tus pacientes jóvenes y a sus padres, sobre las redes sociales».

Tienes que preguntarles cuánto tiempo pasan en redes sociales, cómo se sienten cuando usan redes sociales. Pregúntales si sienten que son víctimas de acoso en línea. Y cuando les preguntes eso, debes hacer dos cosas:

La primera es asegurarte de que también les preguntes sobre el sueño, porque en muchos casos, los jóvenes no están durmiendo lo suficiente, están durmiendo menos de 8 horas por noche en parte porque están en las redes sociales tarde en la noche. Necesitamos ayudarlos a dormir más. La otra cosa es ayudarles a comprender cómo reducir el riesgo. Y eso podría incluir limitar el tiempo de pantalla, reducir las aplicaciones que utilizan, incluso tomar descansos prolongados.

Una última cosa que me gustaría añadir sobre lo que los padres pueden hacer, que a menudo pasa desapercibido, es el hecho de que necesitamos ayudar a nuestros hijos a construir y mantener su autoestima. Eso es fundamental.

Cuando hablas con niños que han sido acosados o han sufrido acoso en línea, lo que escuchas de muchos padres es que el hijo que una vez tuvo una gran autoestima, una gran confianza en sí mismo, de repente se vino abajo, se derrumbó. Y es lo que hizo que se retiraran de las actividades, que se deprimieran y que, en algunos casos, se autolesionaran. Una de las cosas que los padres y los médicos pueden hacer es ayudar a los jóvenes a desarrollar su autoestima y a estar con ellos cuando se sientan atacados en línea.

Lo último que añadiré es que uno de los otros pilares fundamentales es la conexión con los demás. Quiero decir esto en particular para los padres: asegúrate de que tus hijos pasen tiempo en persona con otros jóvenes y otros adultos que los apoyen. Esto no es solo sobre la cantidad de tiempo que pasas en redes sociales, sino sobre con qué estás llenando ese tiempo. Y es una razón más para que los padres designen tiempos y espacios en el hogar libres de dispositivos.

Dra. Bibbins-Domingo: Hemos hablado mucho sobre la necesidad de que el Congreso haga más. En tu artículo de opinión, también hablas sobre el papel que puede desempeñar la investigación. En este momento, el Congreso no ha respondido. Y sabemos que la tecnología evoluciona más rápido de lo que los cuerpos legislativos pueden actuar. ¿Ves un papel importante para la investigación y para los profesionales médicos en ayudar a llenar ese vacío?

Dr. Murthy: Creo que el Congreso tiene un papel fundamental en esto. Son los únicos que pueden implementar regulaciones sobre las plataformas y asegurarse de que haya investigación financiada a gran escala.

Dicho esto, los médicos y los investigadores también tienen un papel fundamental en llenar el vacío. Una de las cosas que podemos hacer es reconocer que hay muchos estudios más pequeños sobre el impacto de las redes sociales en la salud mental juvenil que se han realizado. Pero necesitamos estudios a una escala mucho mayor.

Lo que necesitamos es más financiación para investigar cómo las redes sociales están afectando a los jóvenes.

Necesitamos estudios a gran escala que examinen múltiples subgrupos de jóvenes y cómo diferentes aspectos del uso de redes sociales, como el tiempo de pantalla, la exposición a cierto tipo de contenido, y las interacciones sociales en línea, afectan su salud mental.

Y los médicos también tienen un papel importante en la recopilación de datos y en la educación de las familias. Parte de la razón por la que estoy hablando con mis colegas es porque quiero que se sientan capacitados para hablar sobre esto con sus pacientes y con las familias.

Cuando empecé a hablar con mis pacientes sobre redes sociales, me di cuenta de que los padres estaban buscando orientación. Estaban asustados. Estaban buscando respuestas.

Y me di cuenta de que no tenían un lugar donde buscar respuestas. No tenían recursos. Así que parte de mi objetivo es ayudar a que mis colegas médicos comprendan esto y se sientan capacitados para ser una fuente de orientación.

Dra. Bibbins-Domingo: Muchas gracias, Dr. Murthy. Ha sido una conversación muy enriquecedora y oportuna.

Dr. Murthy: Gracias por invitarme. Me alegra que podamos discutir este tema tan importante. Y quiero animar a todos a seguir hablando sobre esto, a mantener la conversación y, lo más importante, a tomar medidas, ya sea a nivel individual, comunitario o legislativo, para proteger la salud mental de nuestros jóvenes.

Referencias

https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2822304