El problema: un virus que muta y muta

El SARS-CoV-2 sigue evolucionando mediante procesos de mutación y recombinación que generan nuevas variantes con distintas propiedades de transmisibilidad, evasión inmune y virulencia.

En este contexto, el Grupo Asesor Técnico de la OMS sobre la Evolución del Virus (TAG-VE, por sus siglas en inglés) publicó una evaluación oficial sobre la nueva variante NB.1.8.1, designada el 23 de mayo de 2025 como Variante Bajo Monitoreo (VUM).

Esta revisión profundiza en su evolución genética, distribución geográfica, impacto clínico, respuesta a vacunas, y riesgos para la salud pública, aspectos clave para el seguimiento y toma de decisiones clínicas y sanitarias.

¿Cuáles son las características genéticas, y de dónde viene NB.1.8.1?

NB.1.8.1 es una subvariante derivada del linaje recombinante XDV.1.5.1, que a su vez desciende de XBB.1.5.

En comparación con la variante dominante global LP.8.1, la nueva NB.1.8.1 tiene una serie de mutaciones adicionales en la proteína Spike o S, que es la “llave” que usa el virus para unirse a su receptor en las células humanas, la Enzima Convertidora de Angiotensina-2 o ECA-2, que le oficia de “cerradura”.

Entre las que destacan son:

• T22N
• F59S
• G184S
• A435S
• V445H
• T478I.

Estas modificaciones podrían cambiar su afinidad por el receptor ECA-2, así como sus capacidades de evasión inmune.

El conjunto mutacional observado es compatible con un fenotipo con moderada ventaja evolutiva, especialmente en entornos con presión inmune elevada, gracias a la vacunación y a las infecciones pasadas y recurrentes de la población.

¿Cuál es la distribución geográfica de la nueva variante NB.1.8.1?

Hasta el 18 de mayo de 2025, se habían reportado 518 secuencias de NB.1.8.1 en GISAID, provenientes de 22 países.

La prevalencia global creció rápidamente: pasó de representar el 2.5% de las secuencias a nivel mundial en la semana epidemiológica 13 (fines de abril) al 10.7% en la semana 17 (mediados de mayo).

Las regiones con mayor proporción de esta variante incluyen:

• Pacífico Occidental (incluyendo Japón, Corea del Sur y partes del sudeste asiático)
• América del Norte
• Europa Occidental

Aunque aún no es la variante predominante en ninguna región, su crecimiento proporcional ha sido constante y sostenido.

¿Qué sabemos del impacto clínico o de la virulencia de la nueva variante?

Los datos disponibles NO sugieren una mayor gravedad clínica en comparación con otras variantes actualmente en circulación.

No se ha documentado un aumento en la tasa de hospitalizaciones, internaciones en cuidados intensivos, ni mortalidad atribuible exclusivamente a NB.1.8.1.

Sin embargo, en algunos países donde la variante ha ganado terreno, se ha observado un aumento concomitante de casos y hospitalizaciones, aunque se considera multifactorial (relacionado con mayor movilidad, disminución de medidas preventivas, etcétera).

Evasión inmune y eficacia de vacunas

Los análisis preliminares de neutralización sérica muestran una reducción de 1.5 a 1.6 veces en títulos de anticuerpos neutralizantes frente a NB.1.8.1, en comparación con LP.8.1.1.

No obstante, esta disminución se considera moderada y dentro de los márgenes esperables.

Las vacunas monovalentes actualizadas con componentes derivados de KP.2, JN.1 o LP.8.1 continúan ofreciendo una protección adecuada frente a NB.1.8.1.

Los datos sugieren que las respuestas humorales inducidas por estos inmunógenos mantienen eficacia neutralizante funcional, sin que por ahora se justifique una reformulación urgente de la vacuna.

Evaluación de riesgo por parte de la OMS

El TAG-VE concluye que el riesgo adicional global para la salud pública que representa NB.1.8.1 es BAJO, basado en la información actualmente disponible.

Esta evaluación puede ser revisada si emergen nuevos datos sobre mayor transmisibilidad, evasión inmune significativa, o aumento en la gravedad clínica.

¿Cuáles son las implicancias para la salud pública de la aparición de esta nueva variante?

La OMS recomienda continuar con una vigilancia genómica intensiva para monitorear la expansión de NB.1.8.1, especialmente en regiones donde LP.8.1 es dominante.

También sugiere fortalecer las capacidades de laboratorio para análisis fenotípicos y estudios de neutralización, de modo de anticipar eventuales impactos sobre la efectividad vacunal y terapias con anticuerpos monoclonales.

En cuanto a la estrategia vacunal, el Grupo Técnico Asesor sobre la Composición de Vacunas Covid-19 (TAG-CO-VAC, por su siglas en inglés)

reafirma su recomendación de utilizar vacunas monovalentes basadas en JN.1 o KP.2 como antígenos actualizados para el año 2025, considerando a LP.8.1 como una alternativa viable.

Recomendaciones para la práctica clínica

Existen distintas recomendaciones para la práctica médica diaria:

1. Vigilancia clínica activa: Evaluar síntomas compatibles con Covid-19, especialmente en pacientes vacunados, inmunosuprimidos o con cuadros respiratorios atípicos.
2. Uso de pruebas moleculares y secuenciación: En entornos hospitalarios o brotes inusuales, la secuenciación sigue siendo clave para detectar cambios epidemiológicos.
3. Actualización de vacunas: Asegurar el acceso a esquemas actualizados con vacunas basadas en JN.1 o KP.2.
4. Comunicación clara con pacientes: Tranquilizar respecto a la eficacia de vacunas actuales, enfatizando su rol en prevenir enfermedad grave.
5. Preparación ante un eventual aumento de casos: Evaluar recursos sanitarios locales ante posible aumento de transmisibilidad.
6. Prevención en inmunocomprometidos: Considerar refuerzos más frecuentes o estrategias adicionales en poblaciones vulnerables.
7. Evitar alarmismo injustificado: La variante NO presenta hasta ahora evidencia de mayor virulencia, por lo que debe abordarse con vigilancia, no alarma.