¿De dónde vienen? una breve historia

El consumo de nicotina por vía oral tiene una larga historia.

En el norte de Europa, especialmente en Suecia, el snus,un producto de tabaco húmedo que se coloca en el surco gingival, se utiliza desde hace más de un siglo. Su desarrollo estuvo ligado a contextos donde el tabaquismo combustible comenzó a declinar antes que en otros países, y generó una base epidemiológica que permitió estudiar diferencias de riesgo entre formas de consumo de nicotina (12).

Los pouches representan una evolución de ese concepto. El tabaco desaparece de la ecuación, pero la nicotina permanece. Esta transición no es casual: responde a regulaciones más estrictas sobre el tabaco, a innovaciones tecnológicas en la formulación de nicotina y a estrategias comerciales orientadas a reposicionar estos productos como alternativas “modernas”, discretas y socialmente más aceptables.

En menos de 2 décadas, el mapa de la nicotina cambió profundamente: el cigarrillo dejó de ser el único protagonista, aparecieron los dispositivos electrónicos, el tabaco calentado y, más recientemente, los pouches o “bolsitas”.

Lo relevante es entender que este cambio no elimina el problema: lo transforma.

La magnitud del fenómeno: crecimiento, mercado y población joven

El crecimiento de los pouches de nicotina ha sido particularmente marcado.

En Estados Unidos, las ventas aumentaron de 126.06 millones a 808.14 millones de unidades entre 2019 y 2022, lo que implica un incremento del 641% en apenas 3 años (2). Este dato, por sí sólo, refleja un cambio de comportamiento en el consumo de nicotina.

Cuando se mira la población adolescente, el fenómeno adquiere otra dimensión. El National Youth Tobacco Survey 2024 mostró que el 1.8% de los estudiantes utilizó pouches en los últimos 30 días, con mayor prevalencia en secundaria (2.4%) que en niveles más bajos (1%) (3).

Pero más allá del número absoluto, lo que preocupa es el patrón: cerca de 1/3 de los usuarios reporta consumo frecuente, y más de 1 de cada 5, consumo diario (3).

Además, el uso está fuertemente asociado a productos saborizados, como por ejemplo con menta, frutas, o mentol, en más del 85% de los casos (3), lo que sugiere una estrategia de captación activa de nuevos usuarios, particularmente en edades tempranas.

En Argentina, la evidencia epidemiológica aún es limitada, pero la señal regulatoria ya está presente. Autoridades sanitarias provinciales han advertido sobre la circulación de estos productos sin autorización formal, en un contexto de creciente visibilidad comercial (4).

¿Qué contienen y cómo actúan?: más que una “bolsita”

Los pouches contienen nicotina, de origen derivado o sintético, junto con agentes alcalinizantes, edulcorantes, saborizantes y excipientes.

La alcalinización del medio favorece la absorción de nicotina a través de la mucosa oral, un punto clave para entender su farmacología.

Las concentraciones son variables: en el mercado local se describen productos entre 1,5 y 6 mg por unidad, aunque en otros países existen formulaciones con mayor carga de nicotina (5). Esta heterogeneidad tiene implicancias directas en la exposición del paciente.

Desde el punto de vista farmacocinético, la absorción es más lenta que la del cigarrillo. Estudios recientes muestran que un pouch de 4 mg alcanza su concentración plasmática máxima entre 20 y 65 minutos, mientras que el cigarrillo lo hace en 5 a 8 minutos (6). Sin embargo, la exposición total puede ser comparable.

Este perfil explica por qué algunos usuarios perciben estos productos como “más suaves”, pero también por qué pueden sostener el consumo en el tiempo.

La ausencia de un pico rápido no elimina la capacidad de generar dependencia; en muchos casos, la facilita al permitir un uso más continuo y menos disruptivo.

La fisiopatología no cambia: la nicotina es nicotina

Más allá de la vía de administración, la nicotina actúa sobre receptores nicotínicos colinérgicos distribuidos en sistema nervioso central y periférico.

La activación del circuito dopaminérgico mesolímbico es el núcleo del fenómeno adictivo, reforzando la conducta de consumo y generando memoria asociativa.

En paralelo, los efectos cardiovasculares son bien conocidos: aumento de la frecuencia cardíaca, elevación de la presión arterial, vasoconstricción periférica y activación simpática. Estos efectos son independientes de la combustión y, por lo tanto, se mantienen con los pouches (1).

A nivel metabólico, la nicotina modula la liberación de catecolaminas, altera la sensibilidad a la insulina y puede influir en la regulación del apetito. Este conjunto de efectos explica por qué la exposición crónica no es trivial desde el punto de vista clínico.

¿Qué sabemos sobre sus riesgos?: una evidencia en construcción

Uno de los aspectos más desafiantes es que la evidencia a largo plazo aún es limitada. Sin embargo, los datos disponibles permiten delinear un perfil de riesgo.

El primer punto es la dependencia: la nicotina sigue siendo altamente adictiva, y su uso en adolescentes es particularmente problemático por el impacto en el cerebro en desarrollo (1). La facilidad de uso (sin humo, sin olor, sin necesidad de dispositivos), puede facilitar la repetición del consumo.

En el plano cardiovascular, aunque se evita la exposición a productos de combustión, la nicotina mantiene su efecto hemodinámico. En pacientes con enfermedad cardiovascular, esto no es irrelevante, especialmente cuando se combina con otros factores de riesgo.

La cavidad oral es otro territorio de interés. Una revisión publicada en BMC Oral Health en 2024 describe irritación gingival, cambios en la mucosa y posibles alteraciones del microambiente oral (7). Distintas series clínicas han reportado lesiones blanquecinas en usuarios crónicos (8). Aunque faltan estudios longitudinales, estos hallazgos justifican la vigilancia clínica.

Un punto crítico, y en crecimiento, es la toxicidad en niños. Un estudio en Pediatrics (2025) documentó un aumento del 763% en ingestiones accidentales en menores de 6 años entre 2020 y 2023 (9). La presentación clínica puede variar desde síntomas gastrointestinales hasta compromiso neurológico y cardiovascular severo (10). El formato del producto, pequeño y saborizado, lo vuelve particularmente atractivo y riesgoso en el hogar.

En el embarazo, la evidencia es consistente: la nicotina atraviesa la placenta y se asocia con bajo peso al nacer, parto prematuro y alteraciones del neurodesarrollo (1).

Reducción de daño: una discusión necesaria, pero compleja

Los pouches se insertan en el debate sobre reducción de daño. Es cierto que, al no haber combustión, la exposición a muchas sustancias tóxicas del humo se reduce. Sobre esta base, la FDA autorizó la comercialización de determinados productos en 2025, tras evaluar que podrían representar menor exposición a sustancias nocivas en comparación con cigarrillos en adultos fumadores (11).

Sin embargo, esta interpretación tiene sus límites: no implica que los productos sean seguros ni que deban utilizarse como herramienta terapéutica. En la práctica, el escenario es más complejo: muchos usuarios no reemplazan completamente el cigarrillo, sino que combinan productos. Otros inician consumo de nicotina a partir de estos dispositivos.

Desde el punto de vista clínico, el beneficio potencial existe solo en un escenario muy específico: el fumador adulto que sustituye completamente el cigarrillo. Fuera de ese contexto, el balance tiende a ser desfavorable.

Regulación: entre la autorización y el vacío

El abordaje regulatorio es heterogéneo. En Estados Unidos, la FDA evalúa estos productos bajo el esquema de autorización premercado (11). En otros países, las regulaciones varían ampliamente.

En Argentina, la situación es más directa: los pouches NO cuentan con aprobación sanitaria formal, lo que genera un escenario de circulación en zonas grises del mercado (4). Este punto es relevante en la consulta, ya que muchos pacientes asumen que la disponibilidad implica seguridad.

La consulta médica: puntos a tener en cuenta

En la práctica cotidiana, la irrupción de estos productos obliga a revisar la anamnesis. Preguntar solo por cigarrillo es insuficiente. El interrogatorio debe incluir explícitamente todas las formas de consumo de nicotina.

Cuando un paciente utiliza estos pouches, el abordaje no difiere en esencia del de otras formas de dependencia nicotínica. Es necesario explorar frecuencia, dosis, contexto de uso, síntomas de abstinencia y presencia de consumo dual.

Las recomendaciones deben ser claras, pero matizadas. En adolescentes, no fumadores y embarazadas, la indicación es no iniciar. En fumadores adultos, el objetivo sigue siendo la cesación completa con estrategias basadas en evidencia. En usuarios actuales, el foco debe estar en reducir y eventualmente suspender el consumo, abordando la dependencia de forma estructurada.

Las conclusiones: lo que este fenómeno deja en la práctica

Los pouches de nicotina no representan una ruptura con el problema del tabaquismo, sino una adaptación del mismo. Son un producto coherente con una industria que se reconfigura frente a la regulación y a los cambios culturales.

En la práctica implican un desafío concreto: reconocerlos, entenderlos y abordarlos sin simplificaciones.

No son equivalentes al cigarrillo, pero tampoco son inocuos. No son una solución, pero tampoco deben analizarse fuera de contexto.

La clave está en mantener el foco donde siempre estuvo: la dependencia nicotínica como enfermedad crónica, independientemente de la forma en que se administre.