El punto de partida: convivimos con partículas que no vemos

El plástico forma parte de la vida cotidiana de una manera tan extendida que resulta casi invisible. Envases, textiles, dispositivos médicos, alimentos ultraprocesados. Cada año se producen más de 400 millones de toneladas a nivel global (1), y una fracción de ese volumen termina fragmentándose en partículas cada vez más pequeñas.

Esas partículas según su tamaño, se dividen en:

• Microplásticos, cuando miden menos de 5 mm
• Nanoplásticos, cuando entran en el rango microscópico

Estos se dispersan en el agua, en el aire y en los alimentos. Las ingerimos, las inhalamos, probablemente todos los días.

Durante años, la discusión se centró en ese punto: cuánto estamos expuestos. Los números eran llamativos, pero todavía abstractos. Se hablaba de decenas de miles de partículas por año, incluso más de 100.000 si se sumaba la inhalación (2).

Pero el problema empezó a cambiar de escala cuando aparecieron los primeros trabajos que mostraban algo distinto: no solo estamos expuestos. Estamos incorporando esas partículas.

El dato que obligó a mirar de otra manera: microplásticos en cerebro

Un estudio publicado en Nature Medicine en 2025 fue, en ese sentido, un punto de inflexión (3). No porque fuera el primero en detectar microplásticos en humanos, sino porque lo hizo en un órgano donde hasta hace poco no esperábamos encontrarlos.

Se analizaron 52 muestras post mortem, con un diseño que incluía tejido cerebral, hepático y renal. La metodología fue particularmente rigurosa: los autores utilizaron espectrometría de masas con pirólisis acoplada a cromatografía gaseosa, junto con controles estrictos para evitar contaminación ambiental.

Aun con esos recaudos, el resultado fue consistente.

En todas las muestras cerebrales se detectaron micro y nanoplásticos. No como un hallazgo ocasional, sino como algo sistemático.

Lo que sorprendió no fue solo la presencia, sino la magnitud. En muchos casos, la concentración en cerebro superaba ampliamente a la de otros órganos, con diferencias que iban de 7 a 30 veces respecto de hígado y riñón. En términos cuantitativos, algunas muestras alcanzaron valores superiores a 4.000–5.000 µg por gramo de tejido.

Esto rompe, en los hechos, la idea de que el sistema nervioso central está relativamente aislado de este tipo de exposiciones.

Hay otro dato que aparece cuando se mira la serie en el tiempo. Al comparar muestras obtenidas entre 2016 y 2024, los autores observaron un aumento cercano al 50% en la cantidad de partículas detectadas.

En algunos de los casos analizados, correspondientes a personas con diagnóstico de demencia, la cantidad de microplásticos era mayor, en algunos casos duplicando la carga media.

El estudio no permite ir más allá de esa observación, pero deja planteada una pregunta que probablemente vuelva a aparecer en los próximos años.

El recorrido interno: cómo llegan a donde llegan

Si el cerebro fue el hallazgo más disruptivo, la pregunta inmediata es cómo llegan hasta ahí.

Un trabajo publicado en Science of the Total Environment en 2025 ayuda a reconstruir ese recorrido (4).

En ese estudio, los investigadores analizaron simultáneamente sangre, líquido cefalorraquídeo y tejido cerebral utilizando microscopía Raman y espectroscopía infrarroja (FTIR).

La presencia de microplásticos en los 3 compartimentos sugiere que estas partículas no solo circulan, sino que pueden atravesar barreras que hasta hace poco considerábamos relativamente eficaces.

En términos cuantitativos, el trabajo reportó detección en más del 80% de las muestras de sangre.

El tamaño parece ser un factor decisivo. A medida que las partículas se fragmentan y entran en el rango nanométrico, adquieren propiedades distintas: mayor capacidad de atravesar membranas y de ingresar a células.

En ese mismo trabajo se identificaron múltiples tipos de polímeros, al menos 11, con predominio de materiales de uso masivo como el polietileno y el PVC, que representaban más del 60–70% de las partículas detectadas.

Un hallazgo menos visible, pero igual de importante

Mientras el foco se concentraba en el sistema nervioso, otro trabajo, publicado en Environmental Research en 2025, miró hacia un lugar menos explorado: el sistema osteoarticular (5).

Las muestras provenían de procedimientos quirúrgicos, con más de 40 muestras humanas de hueso, cartílago y discos intervertebrales.

En todos los casos se encontraron microplásticos, con densidades que en algunos tejidos alcanzaban valores cercanos a 1.000 partículas por gramo.

El dato introduce un concepto distinto. Estos tejidos tienen un recambio mucho más lento.

Eso abre la posibilidad de que funcionen como sitios de depósito a largo plazo, donde las partículas no solo llegan, sino que permanecen.

No hay, por ahora, una relación demostrada con enfermedad. Pero el simple hecho de encontrarlas en estos tejidos obliga a ampliar la mirada.

Cuando se integra la evidencia, el patrón se vuelve más claro

A medida que se acumulan los estudios, empieza a aparecer una imagen más coherente.

Las revisiones más recientes muestran que los microplásticos han sido detectados en sangre, pulmón, hígado, intestino, placenta y órganos reproductivos (6,7).

Las tasas de detección, en muchos trabajos, superan el 70–80% de las muestras analizadas.

Las vías de entrada también son consistentes: ingerimos partículas con los alimentos, las inhalamos en ambientes urbanos y, en menor medida, pueden ingresar por contacto con la piel.

Lo que emerge no es un fenómeno localizado, sino una distribución en todo el organismo.

El punto más sensible: exposición desde etapas tempranas

Uno de los aspectos que más llama la atención en los trabajos más recientes es la detección de microplásticos en placenta y leche materna.

En estudios con placenta humana, la detección alcanza aproximadamente el 60–70% de las muestras, con presencia incluso en la cara fetal.

Ya no se trata solo de exposición en adultos, sino de un fenómeno que podría comenzar antes del nacimiento.

Todavía no sabemos qué implica esto en términos de desarrollo o de salud a largo plazo. Pero el solo hecho de que estas partículas atraviesen la barrera placentaria es, en sí mismo, un dato relevante.

¿Qué podrían hacer dentro del organismo?

La presencia por sí sola no implica necesariamente daño. Pero empieza a haber cierta convergencia en los mecanismos que podrían explicar un efecto biológico.

Por un lado, la generación de estrés oxidativo.

Por otro, la activación de respuestas inflamatorias.

A esto se suma que estas partículas pueden actuar como transportadoras de otras sustancias, como metales pesados o contaminantes orgánicos persistentes.

No hay un único mecanismo dominante. Lo que aparece es un conjunto de procesos plausibles desde el punto de vista biológico.

Las primeras señales en humanos

Un estudio publicado en The New England Journal of Medicine en 2024 analizó placas ateroscleróticas en pacientes sometidos a endarterectomía carotídea (8).

El trabajo incluyó 257 pacientes.

En más de la mitad de las muestras (aproximadamente 58%) se detectaron microplásticos.

Durante un seguimiento mediano de 34 meses, los pacientes con microplásticos en la placa tuvieron una mayor tasa de eventos cardiovasculares.

La magnitud de la asociación fue significativa, con un hazard ratio cercano a 4.5 (IC 95% aproximadamente 2.0–10.0).

Esto no permite afirmar causalidad, pero introduce un vínculo clínicamente relevante.

Implicancias clínicas hoy: qué cambia (y qué no) en la práctica

Con la evidencia disponible, el hallazgo de microplásticos en tejidos humanos tiene más valor como señal de alerta biológica que como herramienta clínica directa.

Hoy no existen guías ni consensos que indiquen medir microplásticos en pacientes. No hay biomarcadores validados, ni puntos de corte, ni correlación establecida con enfermedad individual.

No es, por ahora, un problema diagnóstico.

Sin embargo, empieza a tener impacto indirecto.

Por un lado, como parte de la carga de exposiciones ambientales que contribuyen a enfermedades crónicas.

Por otro, por su posible vínculo con enfermedad cardiovascular.

Y finalmente, por la exposición en etapas tempranas de la vida.

Hoy, el principal riesgo clínico no es subestimar el fenómeno, sino sobrerreaccionar frente a evidencia todavía en construcción.

Las conclusiones: un fenómeno que recién empieza a entenderse

Lo que muestran los estudios de los últimos años no es una respuesta definitiva, sino una serie de señales de alerta acerca de un fenómeno que no sabemos todavía hasta donde llega.

Hoy sabemos que los microplásticos ingresan al organismo, que circulan, que se distribuyen en distintos tejidos y que, en algunos casos, parecen acumularse con el tiempo.

Sabemos también que pueden atravesar barreras biológicas complejas y que están presentes en etapas muy tempranas de la vida.

Lo que todavía no sabemos es cuánto pesa todo esto en términos de enfermedad: todavía no podemos establecer una relación causal con esta.

Las limitaciones son evidentes: los métodos de medición no están completamente estandarizados, los tamaños muestrales siguen siendo relativamente pequeños y faltan estudios que sigan a las personas en el tiempo.

Pero hay algo que empieza a consolidarse. Los mecanismos que se describen, como por estrés oxidativo, inflamación, transporte de toxinas, no son nuevos: son los mismos que aparecen en muchas enfermedades crónicas.

La diferencia es que ahora aparece un posible nuevo actor en ese escenario.