Puntos Clave
- Una revisión publicada en 2017 analizó las características clínicas, la fisiopatología y el manejo del mal agudo de la altura, una entidad conocida por la humanidad antes de poder explicarla.
- El mal agudo de altura, o mal de la montaña, afecta hasta al 50% de las personas que ascienden rápidamente por encima de 3.000 metros de altitud.
- La cefalea está presente en más del 90% de los casos. La astenia o debilidad marcada, la anorexia, los mareos, las náuseas y el insomnio acompañan el cuadro.
- La saturación de oxígeno aislada no predice el riesgo individual. La evaluación clínica debe realizarse siempre en el contexto adecuado.
- El antecedente personal de haber presentado mal agudo de la altura multiplica el riesgo de volver a presentarlo entre 2 y 3 veces.
- Las formas neurológicas y pulmonares son infrecuentes, pero potencialmente fatales.
- El ascenso gradual reduce el riesgo entre 50% y 70%. Esta es la principal medida de prevención.
- El descenso oportuno sigue siendo la intervención terapéutica más eficaz.
- La administración de oxígeno suplementario mejora todos los cuadros asociados a la altura.
Algo que ya pasaba antes de poder explicarlo
Mucho antes de que la medicina pudiera medir presiones parciales de oxígeno o interpretar imágenes por resonancia magnética, el mal de altura ya formaba parte de la experiencia humana.
Las crónicas del siglo XVI, escritas durante el cruce de la Cordillera de los Andes, describen con notable precisión cuadros de cefalea intensa, vómitos persistentes, debilidad extrema, torpeza motora, confusión y muerte súbita tras el ascenso. En los Andes se lo conocía como “soroche”; en Asia central, como la “enfermedad de la montaña”.
Durante siglos, estos cuadros fueron atribuidos al frío, al esfuerzo o a causas sobrenaturales. Recién a fines del siglo XIX comenzaron las primeras descripciones fisiológicas sistemáticas. Angelo Mosso observó que los síntomas no dependían de la fortaleza ni del entrenamiento, sino de la altura alcanzada y de la velocidad del ascenso. A comienzos del siglo XX quedó definitivamente establecido el rol central de la hipoxia hipobárica.
Desde entonces, la medicina avanzó en comprensión, pero el problema persiste: la biología humana no cambió, mientras que el turismo, la minería y el transporte moderno multiplicaron los ascensos rápidos.
La física de la altura y el primer desequilibrio
El rasgo ambiental definitorio de la altura es la caída de la presión barométrica.
A partir de los 2.500 metros, la presión parcial de oxígeno desciende lo suficiente como para comprometer la oxigenación tisular.
A 4.500 metros, los valores de oxígeno arterial pueden situarse en rangos que, al nivel del mar, serían considerados patológicos.
El organismo responde con hiperventilación, aumento de la frecuencia cardíaca y del gasto cardíaco. Sin embargo, estas respuestas iniciales no equivalen a una verdadera adaptación. La aclimatación requiere tiempo: días para consolidar la respuesta ventilatoria, semanas para aumentar la masa de glóbulos rojos y meses para adaptaciones más estables.
Cuando el ascenso es rápido, estas respuestas no alcanzan. El resultado no es un colapso súbito, sino un desfase progresivo entre la demanda metabólica y la capacidad adaptativa. En ese espacio aparece el mal agudo de altura.
Una enfermedad frecuente
Entre el 25 y 50% de las personas no aclimatadas que ascienden rápidamente por encima de 2.500-3.000 metros desarrollan síntomas.
En ascensos rápidos a más de 4.000 metros, la proporción puede superar el 60%.
Cuando el ascenso supera los 500 metros de desnivel por día sin aclimatación adecuada, la prevalencia puede acercarse al 80-90%.
Estos datos incluyen personas jóvenes, sanas y entrenadas. El mal agudo de altura no es una curiosidad médica: es una consecuencia previsible de una exposición mal planificada.
¿Cómo comienza el cuadro?
El inicio suele ser insidioso. Los síntomas aparecen entre 4 y 12 horas después de la llegada a una nueva altura y suelen intensificarse durante la primera noche.
El síntoma cardinal es la cefalea, presente en más del 90% de los casos. Es difusa, persistente y poco sensible a analgésicos comunes. Se acompaña con frecuencia de anorexia, náuseas, mareos, fatiga marcada e insomnio.
La saturación de oxígeno aislada no permite discriminar con fiabilidad quién desarrollará síntomas. Los valores se superponen ampliamente entre personas sintomáticas y asintomáticas.
¿Qué ocurre en el cerebro con la altura?
Tras 16-22 horas de exposición a alturas cercanas a 4.500 metros se observa un aumento pequeño pero medible del volumen cerebral, del orden de 7-13 ml. Este aumento refleja edema intracelular predominante en la sustancia blanca.
No se trata de una hipertensión intracraneana franca. El problema radica en la disminución de la capacidad de compensación: pequeños aumentos de volumen generan síntomas ante estímulos habituales como el ejercicio o el decúbito.
La cefalea se explica por la activación de fibras trigeminales en grandes vasos y meninges, sensibilizadas por distensión vascular y cambios de presión.
¿Quiénes tienen más riesgo?
Los factores de riesgo más consistentes son la altura alcanzada, la velocidad de ascenso y el antecedente personal de haber presentado mal agudo de altura previamente. Este antecedente multiplica el riesgo entre 2 y 3 veces.
No existe una asociación consistente con el sexo, el tabaquismo ni el estado físico. La buena condición aeróbica no protege.
Cuando el cuadro progresa…
Si el cuadro no se reconoce, puede evolucionar hacia formas graves.
La forma neurológica se manifiesta con ataxia, confusión y compromiso del estado de conciencia. Sin tratamiento, la mortalidad histórica supera el 50%.
La forma pulmonar se presenta con disnea progresiva, tos y deterioro rápido de la oxigenación. Las presiones arteriales pulmonares pueden superar los 60 mm Hg y la presión arterial de oxígeno puede caer por debajo de 40 mm Hg.
En ambos casos, el descenso oportuno cambia radicalmente el pronóstico.
El Mal agudo de Altura en Argentina
Argentina presenta grandes extensiones por encima de los 3.000 metros. La Puna, en Jujuy, Salta y Catamarca, alcanza 3.500-4.000 metros. A esto se suma la actividad minera y el turismo.
Informes del sistema de salud y de servicios médicos laborales coinciden en que el mal de altura es una de las principales causas de consulta en trabajadores recientemente incorporados y una causa frecuente de ausentismo durante las primeras 2–3 semanas.
¿Cómo se previene?
El ascenso lento es la medida preventiva más eficaz. Limitar el aumento de la altura para dormir a 300-600 metros por noche y programar días de descanso reduce el riesgo entre 50 y 70%.
Cuando el ascenso gradual no es posible, la acetazolamida reduce la incidencia del cuadro en alrededor del 50%. Los corticoides pueden prevenir síntomas, pero no inducen aclimatación.
Su tratamiento: qué hacer, con qué y qué evitar
El tratamiento del mal agudo de altura se apoya en un principio fisiológico central: revertir la hipoxia.
El descenso es la intervención más eficaz. Bajar 500-1.000 metros suele producir una mejoría rápida. No es necesario regresar al nivel del mar; alcanza con descender hasta la última altura bien tolerada. En cuadros moderados o graves, el descenso no debe demorarse.
El oxígeno suplementario mejora los síntomas en todos los espectros del cuadro. Se utilizan 2-4 litros por minuto por cánula nasal, con aumentos según la gravedad. Su efecto es rápido y clínicamente evidente.
La acetazolamida es el fármaco de elección en cuadros leves a moderados. Se indica a dosis de 125-250 mg cada 12 horas. Su beneficio se basa en estimular la ventilación y acelerar la aclimatación. No es analgésica ni antiinflamatoria.
Los corticoides, en particular la dexametasona, se utilizan como tratamiento de apoyo en compromiso neurológico. Se indica una dosis inicial de 8 mg, seguida de 4 mg cada 6 horas. Reducen el edema cerebral, pero no inducen aclimatación y no deben usarse para continuar el ascenso.
En el compromiso pulmonar, las medidas centrales son el descenso, el oxígeno a alto flujo y el reposo. La nifedipina de liberación prolongada, 30 mg cada 12 horas, puede reducir la presión arterial pulmonar. Los diuréticos no son de primera línea y pueden ser perjudiciales.
Durante la fase sintomática se indica reposo físico, hidratación adecuada y analgésicos simples como complemento. Deben evitarse el alcohol, los sedantes y la sobrehidratación.
Continuar el ascenso con síntomas, confiar en la saturación de oxígeno aislada o retrasar el descenso esperando la respuesta a fármacos son errores que aumentan el riesgo de complicaciones.
Las conclusiones: ¿qué nos deja este estudio?
El mal agudo de altura es una consecuencia directa de ignorar los tiempos biológicos de adaptación.
La clave no está en la fortaleza ni en la tecnología, sino en respetar la fisiología. En Argentina, con altura, minería y turismo en expansión, se trata de un problema clínico cotidiano.
