Mucho más que “inyecciones para adelgazar”

Durante décadas, la obesidad fue abordada principalmente desde una lógica conductual. Comer menos. Moverse más. Tener más voluntad. Cambiar hábitos. La irrupción de semaglutida y tirzepatida empezó a modificar parte de esa conversación.

Hoy, los agonistas GLP-1 ocupan simultáneamente el centro de la discusión médica, farmacológica, económica y cultural: son protagonistas de congresos científicos, redes sociales, consultorios, balances corporativos y hasta análisis de Wall Street.

Y no es difícil entender por qué. El mercado global de GLP-1 alcanzó aproximadamente 50.000 millones de dólares hacia fines de 2024 y distintas proyecciones estiman que podría duplicarse hacia 2030 (1).

El contexto epidemiológico también ayuda a explicar el fenómeno. Más del 40 % de los adultos estadounidenses viven actualmente con obesidad y aproximadamente 14.7 % tiene diabetes.

Después de más de una década de crecimiento sostenido de la obesidad en Estados Unidos, 2023 mostró algo poco habitual: comenzó a observarse una disminución poblacional, fenómeno que distintos análisis empezaron a relacionar con la rápida expansión de estas drogas (1).

Pero quizá el aspecto más interesante no sea solamente cuánto peso se puede perder. La gran pregunta es otra: ¿qué ocurre con la relación cotidiana de las personas con la comida?

En la práctica, muchos pacientes describen algo difícil de cuantificar pero extraordinariamente consistente:

• menos hambre.
• menos pensamientos permanentes relacionados con la comida.
• menor impulso por snacks.
• menor ansiedad alimentaria.
• saciedad más rápida.
• menor deseo por alimentos ultraprocesados.

Hasta ahora, gran parte de esa información provenía de relatos individuales, observaciones clínicas y ensayos controlados. Faltaba entender qué estaba ocurriendo en la vida real cuando millones de personas empezaban a utilizar estas drogas simultáneamente.

Y, sobre todo, si ese cambio era suficientemente grande como para modificar patrones poblacionales de consumo.

Millones de compras, miles de hogares y un cambio que ya se empieza a medir

Para intentar responder esa pregunta se analizaron datos de Numerator, una plataforma estadounidense de seguimiento de consumo familiar que registra compras reales en supermercados, fast food, delivery, cafeterías y distintos canales de alimentación.

La base completa incluyó aproximadamente 150.000 hogares estadounidenses representativos de la población general (1).

A partir de encuestas seriadas sobre uso de GLP-1 y del cruce con registros de transacciones alimentarias, se construyó una cohorte final de 22.691 hogares. Entre ellos, 2.602 tenían al menos un integrante utilizando agonistas GLP-1 entre enero de 2023 y julio de 2024, es decir, durante un año y medio.

El análisis incluyó tanto personas tratadas por diabetes tipo 2 como usuarios que utilizaban estas drogas exclusivamente para descenso de peso.

Uno de los datos más impactantes del análisis fue la velocidad de expansión del fenómeno.

En octubre de 2023, aproximadamente 11.5 % de los hogares estadounidenses reportaban al menos un usuario de GLP-1. Apenas nueve meses después, en julio de 2024, esa cifra había aumentado a 16.3 % (1).

A nivel poblacional, eso equivalía aproximadamente a una incidencia de 8.3 % de toda la población estadounidense.

Además, casi la mitad de los usuarios utilizaban estas drogas principalmente para pérdida de peso y no por diabetes.

Los usuarios de GLP-1 no eran consumidores promedio

Otro hallazgo interesante es que los hogares que terminaron utilizando GLP-1 ya mostraban diferencias importantes antes de iniciar tratamiento:

• gastaban más en alimentos.
• tenían patrones alimentarios menos saludables.
• en promedio, compraban más comida que el hogar estadounidense típico.

Antes de comenzar estas drogas, los futuros usuarios de GLP-1 gastaban aproximadamente 20 % más en alimentos que el promedio nacional.

También aparecieron diferencias demográficas marcadas: quienes utilizaban GLP-1 exclusivamente para descenso de peso tendían a ser más jóvenes, tener ingresos más altos y pagar con mayor frecuencia los medicamentos de su bolsillo.

En cambio, entre los usuarios tratados por diabetes predominaban personas de mayor edad y con mayor utilización de cobertura médica o seguros de salud.

La comida empieza a cambiar

El hallazgo central fue muy claro: durante los primeros 6 meses posteriores al inicio del tratamiento, el gasto total en alimentos cayó aproximadamente 5.3 % (1).

En hogares con ingresos superiores a 125.000 dólares anuales, la reducción alcanzó 8.2 %.

En términos concretos, eso representó aproximadamente:

• 390 dólares menos por año en compras alimentarias por hogar.
• 700 dólares anuales menos en hogares de ingresos altos (1).

La reducción tampoco se limitó al supermercado: el gasto en comida fuera del hogar, incluyendo fast food, cafeterías y restaurantes de servicio rápido, cayó aproximadamente 8 %.

Y hubo un dato particularmente importante: la disminución ocurrió tanto en dinero gastado como en cantidad total de productos comprados.

Eso sugiere que no se trataba simplemente de reemplazar alimentos caros por opciones más baratas, sino de una reducción real del volumen total consumido.

El nuevo patrón: menos snacks, menos ultraprocesados y menos alimentación impulsiva

Los cambios no fueron homogéneos entre categorías.

Las mayores caídas aparecieron precisamente en alimentos típicamente asociados a craving, recompensa alimentaria y alimentación hedónica.

La categoría con mayor descenso fue snacks salados y papas fritas, con una caída aproximada de 10.1 %.

Luego aparecieron:

• productos dulces de panadería: -8.8 %.
• cookies: -6.5 %.
• helados.
• gaseosas.
• comidas congeladas.
• pizzas congeladas.
• chocolates.
• caramelos.
• aderezos.
• manteca.
• quesos.
• múltiples categorías de ultraprocesados.

Pero el fenómeno no parecía limitarse únicamente a “antojos”: también disminuyeron las compras de carnes, huevos, pan, cereales y productos básicos del hogar.

Eso sugiere una reducción global del volumen de comida consumida y no solamente un cambio cualitativo de elecciones.

En paralelo, algunas categorías mostraron aumentos leves: yogur, frutas frescas, barras nutricionales y snacks proteicos tendieron a aumentar, aunque el único incremento estadísticamente significativo fue el yogur.

El apetito cambia… mientras continúa la medicación

Uno de los aspectos más interesantes del análisis apareció al observar qué ocurría cuando las personas suspendían el tratamiento.

Aproximadamente 34 % de los usuarios discontinuaron el uso de GLP-1 durante el período estudiado.

Y allí apareció un patrón muy llamativo: gran parte de los cambios alimentarios comenzaron a revertirse.

El gasto en alimentos tendió progresivamente a retornar hacia niveles previos al tratamiento.

Eso refuerza una idea importante: buena parte de las modificaciones observadas parecerían depender directamente del efecto farmacológico continuo sobre apetito y conducta alimentaria.

Es decir, no sería solamente un “cambio de hábitos”.

Incluso hubo una categoría particularmente llamativa: tras suspender el tratamiento, el gasto en chocolates y golosinas no sólo volvió al nivel basal, sino que terminó ubicándose aproximadamente 11.4 % por encima de los valores previos al inicio de la medicación.

El impacto podría sentirse mucho más allá del consultorio

Las implicancias económicas potenciales empiezan a ser difíciles de ignorar.

Si se extrapolan los datos observados, la expansión actual de GLP-1 podría asociarse en Estados Unidos con aproximadamente:

• 9.000 millones de dólares menos por año en ventas de supermercados.
• 7.000 millones menos de ventas en cadenas de comida rápida y restaurantes de servicio rápido.

Aunque porcentualmente el descenso pueda parecer moderado, para industrias que operan con márgenes pequeños estas variaciones pueden ser enormes.

Y existe otro detalle importante: los usuarios actuales de GLP-1 representan justamente un grupo que históricamente gastaba más que el promedio en alimentos.

Por lo tanto, una reducción relativamente pequeña dentro de este segmento puede generar un impacto desproporcionadamente alto sobre el mercado alimentario total.

Mucho más que una intervención conductual

Durante años, distintas estrategias de salud pública intentaron modificar hábitos alimentarios:

• etiquetado frontal.
• campañas educativas.
• impuestos a bebidas azucaradas.
• programas preventivos.
• recomendaciones dietarias.

Los resultados, en general, fueron modestos y difíciles de sostener en el tiempo.

Incluso diagnósticos importantes, como diabetes o enfermedad cardiovascular, suelen producir cambios relativamente pequeños en la alimentación cotidiana.

Los agonistas GLP-1 podrían representar algo diferente: una modificación biológica del apetito.

Y eso podría tener implicancias enormes sobre obesidad, diabetes tipo 2, síndrome metabólico, enfermedad cardiovascular, apnea del sueño, hígado graso asociado a disfunción metabólica y múltiples enfermedades relacionadas con exceso de adiposidad.

Las conclusiones: ¿qué nos deja este análisis?

La expansión de semaglutida y tirzepatida podría estar empezando a modificar no sólo parámetros metabólicos individuales, sino también patrones poblacionales de alimentación.

Los datos muestran reducciones claras en el gasto alimentario, la compra de alimentos ultraprocesados, snacks y comida rápida, y en volumen total de alimentos adquiridos.

Mientras continúa el tratamiento, los cambios parecen relativamente sostenidos. Cuando la medicación se suspende, gran parte de esas modificaciones tiende a revertirse.

Eso sugiere que el efecto sobre la conducta alimentaria probablemente dependa, en gran medida, de la acción farmacológica continua de estas drogas.

Todavía quedan muchas preguntas abiertas: ¿qué ocurrirá con millones de usuarios a largo plazo?, ¿cuánto durarán estos cambios?, ¿cómo responderá la industria alimentaria?, ¿cuál será el verdadero impacto poblacional sobre la obesidad y las enfermedades cardiometabólicas?

Pero algo parece bastante claro: los GLP-1 ya dejaron de ser solamente medicamentos para diabetes o descenso de peso.