La empatía, un determinante clínico tantas veces olvidado

La empatía es un componente esencial de la práctica médica. No se trata únicamente de “ponerse en el lugar del otro”, sino de reconocer las emociones del paciente, comprender su perspectiva y responder de manera congruente.

La evidencia es consistente: la empatía percibida se asocia a mayor adherencia terapéutica, satisfacción con el cuidado recibido, confianza en el médico e incluso a mejores resultados clínicos.

Una revisión sistemática en British Journal of General Practice (2013) mostró que los pacientes atendidos por médicos considerados empáticos tenían mejores desenlaces en control de factores de riesgo cardiovascular y en síntomas depresivos.

A pesar de esto, la empatía suele quedar relegada frente a otros indicadores asistenciales como el tiempo de espera o el número de consultas resueltas.

En países como el Reino Unido o España, estudios reportan que más del 40% de los pacientes considera que el tiempo de consulta es insuficiente para abordar sus preocupaciones.

En Argentina, según datos de la Defensoría del Pueblo (2023), el 36% de los usuarios del sistema público mencionó que la consulta “duró demasiado poco” como para sentirse escuchados.

Este contexto hace necesario comprender cuáles son las variables que influyen en la percepción de empatía, más allá de la intención o la actitud del médico.

Un nuevo estudio analizando esta relación

Un grupo de investigadores franco-suizo llevo adelante un estudio observacional transversal, realizado en centros de atención primaria de distintos países europeos.

Se incluyeron más de 2.000 pacientes atendidos por médicos generales, quienes completaron cuestionarios validados inmediatamente después de la consulta.

De los pacientes, analizaron la edad, el sexo, el nivel educativo, las comorbilidades crónicas, y el estado emocional (ansiedad y depresión mediante escalas estandarizadas).

Respecto al contexto, analizaron la duración de la consulta, la continuidad de la relación con el mismo médico, y el motivo de consulta (condición aguda versus crónica).

Del médico analizaron los años de experiencia, la carga de pacientes por día, y las características socio-demográficas.

El instrumento principal para medir empatía fue la CARE Measure (Consultation and Relational Empathy), ampliamente utilizada en investigación en atención primaria.

Los resultados: lo que más influye en la percepción de empatía

Los hallazgos mostraron que la empatía percibida no es un fenómeno homogéneo, sino que depende de múltiples factores.

1. Tiempo de consulta.

Las consultas de más de 15 minutos tuvieron un aumento significativo en las puntuaciones de empatía percibida.

En contraste, las consultas de menos de 7 minutos se asociaron a los niveles más bajos de percepción.

2. Relación médico-paciente sostenida.

Los pacientes que conocían a su médico desde hacía más de un año puntuaron un 25% más alto en empatía percibida que quienes veían al profesional por primera vez.

La continuidad del vínculo se asoció no solo a confianza, sino también a la sensación de “ser comprendido en el tiempo”.

3. Condiciones del paciente.

Los pacientes con enfermedades crónicas (diabetes, EPOC, insuficiencia cardíaca) dieron puntuaciones más altas, reflejando que valoran especialmente la empatía como un recurso para sobrellevar la complejidad de su condición.

El bajo nivel socioeducativo estuvo ligado a mayor sensibilidad a la empatía del médico: quienes se percibieron escuchados y comprendidos reportaron menos barreras en el acceso al cuidado.

4. Estado emocional.

La presencia de síntomas de ansiedad o depresión redujo en promedio un 20% la puntuación de empatía, independientemente de la conducta del médico.

Esto implica que los pacientes con sufrimiento emocional tienden a percibir menos empatía, lo cual demanda un esfuerzo adicional del profesional.

5. Características del médico.

La experiencia clínica no siempre se tradujo en mayor empatía percibida.

En muchos casos, médicos más jóvenes con formación en habilidades comunicacionales obtuvieron mejores resultados que colegas con más años de práctica pero sin entrenamiento específico.

Relevancia internacional y datos locales

Los resultados coinciden con encuestas internacionales. En Estados Unidos, la Asociación Médica Americana informó en 2022 que el 54% de los pacientes considera que su médico dedica “muy poco tiempo” a escucharlos.

En Argentina, un estudio de la Universidad de Buenos Aires (2021) mostró que casi 6 de cada 10 pacientes sienten que no pueden expresar completamente sus preocupaciones en la consulta habitual. Esta percepción es más marcada en hospitales públicos con alta demanda.

La carga asistencial en América Latina es otro factor determinante: en promedio, un médico general atiende entre 30 y 40 pacientes por día, lo cual limita el tiempo de escucha.

La discusión: más allá de la actitud individual

Este estudio refuerza la idea de que la empatía no es un simple atributo personal, sino un fenómeno condicionado por:

• Factores organizacionales. Agendas saturadas, tiempos de consulta reducidos, falta de continuidad en la atención.
• Factores del paciente. Estado emocional, expectativas, experiencias previas.
• Capacitación profesional. Habilidades de comunicación no siempre se enseñan ni evalúan formalmente en la formación médica.

La empatía percibida, por tanto, es un indicador de calidad asistencial que refleja tanto el desempeño del médico como las limitaciones estructurales del sistema de salud.

Las conclusiones: ¿qué nos deja este estudio?

De este estudio podemos sacar distintas conclusiones:

1. La empatía médica percibida depende de un entramado de variables del paciente y del contexto.
2. Las consultas más largas y la continuidad en la atención favorecen una mayor percepción de empatía.
3. Los pacientes crónicos y de bajo nivel socioeducativo valoran más la empatía, como herramienta para superar barreras en la atención.
4. Los síntomas emocionales (ansiedad, depresión) pueden disminuir la percepción de empatía, lo que exige un abordaje comunicacional más cuidadoso.
5. La sobrecarga asistencial y la presión por tiempos breves atentan contra la posibilidad de desplegar conductas empáticas.
6. La experiencia clínica no garantiza empatía percibida: la formación específica en comunicación puede marcar la diferencia.
7. Se requieren estrategias de salud pública que aseguren tiempo suficiente en la consulta, formación en empatía y continuidad del vínculo médico-paciente.