Puntos Clave
- Últimamente en la redes sociales, así como en prestigiosas publicaciones médicas, se acuñó el término de Superagers, para nominar a una pequeña porción de la población.
- Los superagers o super-envejecedores son adultos mayores de 80 años o más que mantienen memoria episódica comparable a personas 20 a 30 años más jóvenes. Representan menos del 10% de los mayores de 80 años y constituyen un modelo biológico de envejecimiento cerebral excepcional.
- Durante décadas se creyó que el cerebro adulto no generaba nuevas neuronas. Sin embargo, estudios publicados en Cell, Nature Medicine y más recientemente en Nature demuestran que el hipocampo humano conserva células progenitoras neuronales activas incluso en edades avanzadas.
- Está neurogénesis se da principalmente en el giro dentado del hipocampo, una estructura crítica para memoria episódica y aprendizaje.
- Sabemos que con la edad la neurogénesis disminuye progresivamente con el envejecimiento. Algunos estudios sugieren reducciones de hasta el 80-90% entre la juventud y la vejez avanzada.
- Los cerebros con Alzheimer muestran una disminución aún más marcada de progenitores neuronales, lo que podría contribuir al deterioro de memoria.
- Lo que parece distinguir a los superagers de la población general de la misma edad es que los primeros presentan corteza más gruesa, menor atrofia hipocampal y mayor conectividad neuronal, lo que sugiere mayor resiliencia cerebral.
- Acá tiene un rol importante la reserva cognitiva, que puede retrasar la aparición clínica de demencia hasta 5 años, incluso con patología cerebral similar.
- Estos hallazgos son importantes, ya que la demencia afecta a más de 55 millones de personas en el mundo y podría alcanzar 139 millones en 2050. En Argentina se estima que alrededor de medio millón de personas viven con demencia. Es por esto que los avances en la materia pueden tener una gran aplicación en un futuro cercano.
¿Qué es un “Superager”?
El término Superager (traducido habitualmente como super-envejecedor) describe a un grupo particular de adultos mayores que, a pesar de tener 80 años o más, mantienen memoria episódica y rendimiento cognitivo comparables a personas de entre 50 y 60 años.
El concepto fue introducido por investigadores de la Northwestern University. En un estudio publicado en Journal of Neuroscience, Gefen y colaboradores analizaron adultos mayores con desempeño cognitivo excepcional y observaron que algunos individuos de 80 a 90 años obtenían puntajes en pruebas de memoria episódica equivalentes a personas 20 o incluso 30 años más jóvenes (2).
En términos operativos, la mayoría de los estudios define a los superagers como personas que:
- Tienen ≥ 80 años.
- Obtienen puntajes de memoria episódica equivalentes a adultos 20–30 años más jóvenes.
- Mantienen funciones ejecutivas y atención dentro del rango normal para su edad.
En la población general, se estima que menos del 10% de los mayores de 80 años cumple criterios de superager.
Desde el punto de vista neuroanatómico, estos individuos suelen presentar:
- Una corteza cerebral más gruesa, particularmente en regiones cinguladas anteriores y prefrontales.
- Una menor atrofia del hipocampo.
- Una menor carga de patología neurodegenerativa.
Un estudio de resonancia magnética publicado en Cerebral Cortex encontró que los superagers presentan hasta un 20–30% más de espesor cortical en algunas áreas asociadas a memoria y atención en comparación con adultos mayores típicos (3).
Comprender qué mecanismos biológicos permiten este envejecimiento cerebral “exitoso” es uno de los grandes objetivos de la investigación actual en neurociencia del envejecimiento.
El debate: ¿existen neuronas nuevas en el cerebro adulto?
Durante décadas se consideró que el cerebro humano adulto no generaba nuevas neuronas.
Sin embargo, estudios en animales demostraron que la neurogénesis adulta ocurre en regiones específicas del cerebro, principalmente en:
- El hipocampo (giro dentado)
- La zona subventricular
El hipocampo es particularmente relevante porque participa en:
- La memoria episódica
- El aprendizaje
- La orientación espacial
Un estudio publicado en Cell estimó que el hipocampo humano podría generar alrededor de 700 neuronas nuevas por día, lo que representaría una renovación anual cercana al 1.75% de las neuronas hipocampales (5).
A pesar de múltiples estudios en humanos, la existencia de neurogénesis adulta ha sido muy controvertida, con resultados contradictorios en la literatura científica.
Las principales preguntas han sido:
- ¿Persisten células progenitoras neuronales en el cerebro adulto?
- ¿Cómo cambian con el envejecimiento?
- ¿Qué ocurre en enfermedades neurodegenerativas?
El nuevo estudio publicado en Nature
Para responder estas preguntas, un grupo internacional de investigadores analizó el tejido del hipocampo humano post-mortem mediante técnicas modernas de biología molecular.
El trabajo fue publicado en Nature en 2026 (1).
Los investigadores estudiaron hipocampos humanos provenientes de varias cohortes, incluyendo adultos jóvenes, adultos mayores sin demencia y pacientes con enfermedad de Alzheimer
Las muestras fueron analizadas mediante:
- Transcriptómica de célula única (single-cell RNA sequencing).
- Análisis histológico
- Marcadores de células progenitoras
- Marcadores de neuronas inmaduras
Estas técnicas permiten identificar tipos celulares específicos y sus programas genéticos, reconstruyendo las distintas etapas del desarrollo neuronal.
Los resultados: ¿qué encontraron en este estudio?
En este estudio, hubo distintos hallazgos:
1. Persisten células progenitoras neuronales en el hipocampo adulto.
Uno de los hallazgos centrales del estudio fue la identificación de poblaciones celulares compatibles con progenitores neuronales activos en el hipocampo adulto.
Los investigadores observaron:
- Células progenitoras proliferativas
- Neuronas inmaduras
- Células en distintas etapas de diferenciación neuronal
Esto sugiere que la neurogénesis hipocampal no desaparece completamente en la adultez, sino que persiste durante el envejecimiento, aunque a un ritmo menor.
2. El envejecimiento reduce la neurogénesis.
El estudio demostró que el envejecimiento se asocia con cambios cuantitativos y moleculares en el proceso de neurogénesis.
Entre los hallazgos principales:
- Disminución de células progenitoras proliferativas
- Reducción de neuronas inmaduras
- Alteraciones en redes de señalización molecular relacionadas con crecimiento neuronal
Investigaciones publicadas en Cell Stem Cell habían mostrado previamente que la neurogénesis hipocampal puede disminuir hasta un 80-90% entre la juventud y la vejez avanzada (6).
Estos cambios se acompañan de modificaciones en:
- Vías inflamatorias
- Metabolismo celular
- Plasticidad sináptica
3. Alzheimer: una caída abrupta de la neurogénesis.
El trabajo también comparó el tejido cerebral de individuos con enfermedad de Alzheimer.
Los resultados fueron claros. En los pacientes con Alzheimer se observó:
- Reducción marcada de progenitores neuronales
- Disminución significativa de neuronas inmaduras
- Alteración profunda de las redes moleculares que regulan la neurogénesis
El hipocampo es una de las primeras regiones afectadas en Alzheimer, lo que explica por qué los trastornos de memoria episódica son uno de los síntomas iniciales.
El problema en números
Actualmente, la demencia afecta a más de 55 millones de personas en el mundo, y se estima que la cifra podría alcanzar los 139 millones para 2050 (7).
En Argentina se estima que entre 450.000 y 500.000 personas viven con demencia, con una prevalencia cercana al 8-10% en mayores de 65 años.
Reserva cognitiva: un concepto clave
Un concepto central para entender a los superagers es el de reserva cognitiva.
Este término describe la capacidad del cerebro para tolerar daño estructural o patológico sin manifestar síntomas clínicos.
Un estudio publicado en The Lancet Neurology mostró que personas con mayor nivel educativo, actividad intelectual y participación social pueden retrasar la aparición clínica de demencia hasta 5 años (8).
Esto significa que dos personas con una carga similar de patología cerebral pueden presentar manifestaciones cognitivas muy diferentes, dependiendo de su reserva cognitiva.
¿Qué relación tiene esto con los Superagers?
El concepto de Superager surge justamente de observar que algunas personas mayores preservan la estructura y función del hipocampo mucho mejor que la población general.
Diversos estudios previos han mostrado que estos individuos presentan:
- Mayor volumen hipocampal.
- Menor atrofia cortical.
- Mejor conectividad neuronal.
En una investigación publicada en Journal of Neuroscience, los superagers presentaban hasta un 13% más volumen cortical en áreas relacionadas con memoria comparados con adultos mayores típicos (2).
El nuevo estudio aporta una pieza más al rompecabezas.
Si la neurogénesis en el hipocampo persiste durante la vida, aunque disminuya con la edad, es posible que los superagers:
- Mantengan mayor actividad de neurogénesis.
- Conserven circuitos neuronales más eficientes.
- Presenten mayor plasticidad sináptica.
¿Qué factores favorecen un envejecimiento cerebral saludable?
Aunque la genética juega un papel importante, múltiples estudios han identificado factores asociados a menor deterioro cognitivo:
1. Actividad física.
Un ensayo clínico publicado en PNAS mostró que un programa de ejercicio aeróbico durante 12 meses aumentó el volumen hipocampal en aproximadamente un 2%, revirtiendo parcialmente el proceso de atrofia cerebral asociado al envejecimiento (9).
2. Estimulación cognitiva
La actividad intelectual sostenida parece aumentar la reserva cognitiva, reduciendo el riesgo de deterioro cognitivo.
3. Interacción social.
El aislamiento social se asocia con hasta un 40% más riesgo de demencia, según datos de la Lancet Commission (8).
4. Factores cardiovasculares
La hipertensión, la diabetes y la dislipidemia aumentan el riesgo de deterioro cognitivo y demencia vascular.
Las conclusiones: ¿qué nos deja este estudio?
El trabajo publicado en Nature aporta evidencia sólida de que la neurogénesis hipocampal persiste en el cerebro humano adulto, aunque se reduce progresivamente con la edad y se altera profundamente en la enfermedad de Alzheimer.
Estos hallazgos ayudan a explicar por qué algunos adultos mayores mantienen funciones cognitivas excepcionales.
El estudio también abre nuevas líneas de investigación:
- Terapias dirigidas a estimular la neurogénesis.
- Estrategias de prevención del deterioro cognitivo.
- Biomarcadores tempranos de neurodegeneración.
Comprender los mecanismos biológicos que permiten a algunos individuos convertirse en superagers podría ofrecer pistas valiosas para retrasar o prevenir la demencia.
Referencias
- https://www.nature.com/articles/s41586-026-10169-4
- https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8196247/
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23158231/
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29625071/
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23746839/
- https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10082636/
- https://www.who.int/publications/i/item/9789240033245
- https://www.thelancet.com/article/S0140-6736(20)30367-6/fulltext
- https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3041121/
