Un brote en un momento particular

Las enfermedades transmitidas por alimentos suelen asociarse con bacterias como Salmonella, Escherichia coli o Listeria monocytogenes. Sin embargo, durante el verano boreal de 2026 fue un protozoo intestinal el que concentró la atención de las autoridades sanitarias estadounidenses.

El incremento sostenido de casos de ciclosporiasis motivó la emisión de una alerta nacional por parte de los Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

El organismo confirmó el mayor brote registrado hasta la fecha en ese país (1).

Hasta mediados de julio se habían confirmado 1.645 casos distribuidos en 34 estados, mientras que más de 5.100 notificaciones adicionales permanecían bajo investigación.

La mediana de edad de los pacientes fue de 44 años, con un rango comprendido entre los 2 y los 95 años; el 56 % correspondió a mujeres y 141 personas requirieron internación, aunque no se notificaron fallecimientos (1).

Las primeras investigaciones epidemiológicas identificaron una fuerte asociación con el consumo de lechuga iceberg rallada distribuida por una cadena comercial común.

Sin embargo, pocos días después la Food and Drug Administration (FDA) informó que uno de los resultados de laboratorio inicialmente interpretados como positivo correspondía a un falso positivo.

La investigación continuó apoyándose en la consistencia de los estudios epidemiológicos y de trazabilidad, pero sin lograr confirmar microbiológicamente el alimento implicado (2).

Demostrar la presencia de Cyclospora cayetanensis en alimentos frescos sigue siendo mucho más difícil que establecer asociaciones epidemiológicas sólidas.

La distribución irregular de los ooquistes, la baja carga parasitaria y las limitaciones de las técnicas disponibles continúan siendo obstáculos importantes para la investigación de brotes.

Para Argentina, el episodio tiene además una lectura particular: coincidió con el regreso de miles de personas que viajaron a Estados Unidos para asistir a la Copa Mundial de la FIFA 2026.

En ese contexto, la aparición de diarrea acuosa persistente días después del regreso plantea un escenario clínico en el que la ciclosporiasis debe incorporarse al diagnóstico diferencial junto con otras enfermedades transmitidas por alimentos y agua.

Un protozoo reconocido hace apenas 3 décadas

Aunque hoy Cyclospora cayetanensis forma parte de los principales manuales de microbiología clínica, su reconocimiento como patógeno humano es relativamente reciente.

Las primeras observaciones de estructuras compatibles con este microorganismo fueron realizadas a fines de la década de 1970, pero durante varios años se interpretaron erróneamente como algas, levaduras u otros protozoos.

No fue hasta comienzos de la década de 1990 cuando diversos grupos lograron demostrar que se trataba de un nuevo coccidio intestinal responsable de cuadros de diarrea prolongada.

La especie fue denominada Cyclospora cayetanensis en referencia a la Universidad Peruana Cayetano Heredia, institución donde se desarrollaron investigaciones decisivas para su caracterización (3).

Su importancia epidemiológica creció rápidamente pocos años después, cuando una serie de brotes asociados con frambuesas frescas importadas desde Guatemala afectó a miles de personas en Estados Unidos y Canadá.

Aquellos episodios demostraron que un protozoo intestinal podía propagarse internacionalmente mediante alimentos frescos distribuidos a través de complejas cadenas comerciales.

Desde entonces, la enfermedad dejó de considerarse una curiosidad tropical para incorporarse definitivamente al grupo de las enfermedades emergentes transmitidas por alimentos.

Una biología que explica su epidemiología

Cyclospora cayetanensis pertenece al filo Apicomplexa, grupo que reúne a otros protozoos de importancia médica como Cryptosporidium spp., Cystoisospora belli y Toxoplasma gondii.

A diferencia de muchos parásitos transmitidos por alimentos, hasta el momento el ser humano constituye el único hospedador confirmado, sin evidencias concluyentes de reservorios animales con relevancia epidemiológica (3,5).

La característica biológica más importante de Cyclospora cayetanensis no es solo su tamaño, sino el estado de maduración de los ooquistes que elimina.

El parásito elimina por materia fecal ooquistes esféricos de aproximadamente 8 a 10 μm de diámetro. Sin embargo, estos ooquistes son excretados en forma inmadura y, por lo tanto, no resultan inmediatamente infectantes.

Para adquirir capacidad de producir una nueva infección deben permanecer en el ambiente durante aproximadamente 1 o 2 semanas, tiempo necesario para completar el proceso de esporulación.

Solo entonces contienen 2 esporoquistes, cada uno con 2 esporozoítos, capaces de invadir el epitelio intestinal tras ser ingeridos por otro huésped.

Este detalle explica por qué la transmisión directa de persona a persona es excepcional.

El paciente elimina formas inmaduras incapaces de infectar inmediatamente a otros individuos. En cambio, adquieren gran importancia el agua utilizada para riego y los alimentos contaminados durante su producción o procesamiento, donde los ooquistes disponen del tiempo necesario para completar su maduración.

Una vez ingeridos, los ooquistes liberan esporozoítos que invaden los enterocitos del intestino delgado y atraviesan sucesivas fases de reproducción asexual y sexual.

El resultado final es la producción de nuevos ooquistes inmaduros que son eliminados con la materia fecal, reiniciando el ciclo biológico.

Las lesiones se localizan principalmente en el intestino delgado proximal, donde provocan:

• Acortamiento de las vellosidades.
• Hiperplasia de criptas.
• Infiltrado inflamatorio de la lámina propia.

Estas alteraciones reducen la superficie de absorción y explican la diarrea acuosa, la pérdida de peso y la malabsorción que caracterizan a muchos pacientes.

Una enfermedad presente en todo el mundo, pero subestimada

En la actualidad, la ciclosporiasis tiene distribución mundial. Sin embargo, su comportamiento epidemiológico difiere según la región.

En los países tropicales y subtropicales, donde la temperatura y la humedad favorecen la esporulación de los ooquistes, la transmisión es endémica y suele presentar un marcado patrón estacional.

En cambio, en América del Norte y Europa predominan los casos asociados con viajes internacionales o con brotes relacionados con alimentos frescos importados (3,5).

La verdadera carga de enfermedad probablemente sea mucho mayor que la reflejada por los sistemas de vigilancia.

La explicación es sencilla: Cyclospora cayetanensis no forma parte del estudio microbiológico rutinario de toda diarrea.

Su identificación requiere una solicitud específica al laboratorio o la utilización de paneles moleculares que todavía no están ampliamente disponibles en todos los centros asistenciales.

Como consecuencia, muchos pacientes reciben diagnósticos inespecíficos de gastroenteritis o diarrea del viajero sin que llegue a identificarse el agente etiológico.

En América Latina, el parásito se ha identificado en numerosos países, entre ellos Perú, Guatemala, México, Honduras, Colombia, Venezuela, Brasil y Argentina.

En varias regiones latinoamericanas, la incidencia aumenta durante la estación lluviosa, cuando las condiciones ambientales favorecen la maduración de los ooquistes y la contaminación del agua destinada al riego.

En Argentina, la información disponible procede principalmente de comunicaciones aisladas y de pequeñas series clínicas.

Aunque la enfermedad no se considera frecuente, probablemente permanezca subdiagnosticada debido a la escasa sospecha clínica y a la limitada disponibilidad de métodos diagnósticos específicos.

Es probable que parte de las diarreas prolongadas de etiología no determinada correspondan, en realidad, a infecciones por Cyclospora cayetanensis.

Los alimentos frescos cambiaron la epidemiología de la enfermedad

La historia reciente de la ciclosporiasis está estrechamente vinculada con la transformación de los sistemas mundiales de producción y distribución de alimentos.

A diferencia de la mayoría de las bacterias responsables de enfermedades transmitidas por alimentos, Cyclospora cayetanensis se ha asociado casi exclusivamente con frutas, verduras y hierbas aromáticas consumidas crudas.

Entre los alimentos implicados con mayor frecuencia se encuentran:

• Frambuesas
• Cilantro
• Albahaca
• Perejil
• Cebolla de verdeo
• Mezclas comerciales de ensaladas
• Distintas variedades de lechuga

Todos estos alimentos comparten una característica fundamental: llegan al consumidor prácticamente sin recibir tratamientos térmicos capaces de destruir los ooquistes.

Si la contaminación ocurre durante el cultivo, el riego, el lavado o el procesamiento, el parásito puede mantenerse viable hasta el momento del consumo.

La contaminación del agua utilizada para riego constituye uno de los mecanismos más aceptados.

Debido a que los ooquistes recién eliminados por una persona infectada aún no son capaces de producir nuevas infecciones, la manipulación posterior de los alimentos por trabajadores enfermos parece desempeñar un papel mucho menor que en otras enfermedades entéricas.

Los brotes que marcaron un antes y un después

El reconocimiento internacional de la ciclosporiasis comenzó con los brotes registrados entre 1996 y 1998 en Estados Unidos y Canadá, asociados con frambuesas frescas importadas desde Guatemala.

Miles de personas desarrollaron diarrea prolongada y las investigaciones epidemiológicas demostraron que un protozoo intestinal podía diseminarse a gran escala a través del comercio internacional de alimentos frescos.

Durante las 2 décadas siguientes se notificaron nuevos brotes relacionados con diferentes productos agrícolas.

El cilantro fresco se convirtió en uno de los alimentos más frecuentemente implicados en Estados Unidos, aunque también se documentaron episodios vinculados con mezclas de hojas verdes, albahaca y vegetales listos para consumir (2,5).

Estos eventos permitieron comprender que la investigación de brotes por Cyclospora presenta dificultades particulares.

Cuando aparecen los primeros casos, los alimentos sospechosos suelen haber sido consumidos días antes, lo que dificulta recuperar muestras representativas.

Además, una misma partida de vegetales puede distribuirse simultáneamente en decenas de ciudades, multiplicando el número de personas expuestas antes de que el problema sea identificado.

Las lecciones que dejó el brote de 2026

El brote registrado en Estados Unidos durante 2026 volvió a demostrar que, pese al enorme desarrollo de la microbiología y de las técnicas moleculares, la epidemiología continúa siendo la herramienta más poderosa para reconstruir el origen de una enfermedad transmitida por alimentos.

La investigación permitió establecer asociaciones consistentes entre numerosos pacientes y el consumo de determinados productos vegetales distribuidos por una misma cadena comercial.

La imposibilidad de confirmar microbiológicamente el alimento involucrado recordó que la ausencia de aislamiento del parásito no invalida una hipótesis epidemiológica cuando existen suficientes evidencias convergentes.

También puso de manifiesto la necesidad de fortalecer la vigilancia sobre frutas y verduras frescas, mejorar los sistemas de trazabilidad y desarrollar métodos de laboratorio más sensibles para la detección de Cyclospora cayetanensis en alimentos.

Para los países de América Latina, donde el parásito circula de manera endémica y muchos productos agrícolas participan del comercio internacional, estos desafíos adquieren especial relevancia.

La seguridad alimentaria depende cada vez más de la integración entre vigilancia epidemiológica, control sanitario, producción agrícola y diagnóstico de laboratorio.

En Argentina, el reciente flujo de viajeros hacia Estados Unidos con motivo de la Copa Mundial de la FIFA 2026 constituye un ejemplo de cómo la movilidad internacional puede modificar el escenario epidemiológico local.

Aunque la mayoría de las diarreas del viajero son autolimitadas, la persistencia de los síntomas durante varias semanas, especialmente cuando predominan las deposiciones acuosas y la pérdida de peso, debe hacer considerar la posibilidad de ciclosporiasis e impulsar la solicitud de estudios específicos.