Una percepción instalada en la práctica médica

Pocas afirmaciones están tan naturalizadas en el consultorio como esta: “doctor, subí de peso en las fiestas”.

Diciembre aparece año tras año como un punto de inflexión. Reuniones sociales frecuentes, comidas más calóricas, consumo elevado de alcohol, menor rigidez horaria y cambios en la actividad física configuran un escenario que intuitivamente favorece el aumento de peso.

Durante décadas, esta idea fue aceptada casi sin discusión. Sin embargo, lo que faltaba no era intuición, sino medición objetiva: ¿Cuánto peso se gana realmente? ¿Ese peso se pierde después o se acumula? ¿Puede un aumento tan pequeño explicar parte del problema global de la obesidad?

Un estudio de Yanovski y colaboradores, publicado en The NEJM hace 25 años, fue uno de los primeros en responder estas preguntas con datos concretos.

El estudio del NEJM: diseño, tamaño y población estudiada

El trabajo incluyó 195 adultos, hombres y mujeres, reclutados por conveniencia en la comunidad, en los Estados Unidos. No se trató de una cohorte poblacional representativa a nivel nacional, sino de una muestra comunitaria voluntaria, compuesta mayoritariamente por adultos sanos, sin enfermedades agudas, intercurrentes ni intervenciones dietarias, farmacológicas o conductuales durante el período de seguimiento.

La edad de los participantes correspondió principalmente a la adultez joven y media, con una distribución amplia.

En cuanto al estado nutricional inicial, la población fue heterogénea:

• Sujetos con normopeso.
• Personas con sobrepeso
• Un subgrupo con obesidad, aunque este último no fue predominante.

No se trató, por lo tanto, de pacientes en seguimiento por obesidad ni de una población seleccionada por alto riesgo metabólico. Este punto es clave: los resultados reflejan lo que ocurre en adultos “promedio”, no en contextos de intervención ni en poblaciones clínicas complejas.

El peso corporal fue medido de manera objetiva, en balanza y bajo condiciones estandarizadas, en 4 momentos predefinidos:

• Septiembre–octubre.
• Mediados de noviembre.
• Enero.
• Febrero–marzo.

Además, 165 participantes (alrededor del 85%) completaron una medición adicional a los 12 meses, lo que permitió evaluar la persistencia del aumento de peso a lo largo de un año completo. Esta tasa de retención es elevada para un estudio observacional sin intervención y refuerza la solidez del análisis longitudinal.

Los resultados cuantitativos: cuándo y cuánto se gana

Durante el período vacacional (mediados de noviembre a enero), los participantes ganaron en promedio 0.37 kg (370 gramos), un aumento estadísticamente significativo.

En contraste:

• En el período previo a las fiestas, la ganancia fue de 0.18 kg, sin significación estadística.
• En el período posterior, se observó una leve pérdida promedio de 0.07 kg, también no significativa.

Esto indica que el único período del año con un aumento consistente y medible fue el vacacional.

Cuando se comparó el peso de febrero-marzo con el peso inicial de septiembre-octubre, el incremento promedio fue de 0.48 kg.

En el seguimiento anual, el aumento acumulado alcanzó 0.62 kg, sin descensos significativos en los meses intermedios.

En términos clínicos, la mayor parte del aumento anual ocurrió en apenas 6 a 8 semanas.

Hay que tener en cuenta que los adultos tienen en promedio una ganancia de peso anual de alrededor de 05 kg: vemos acá como la mayor parte de estos se ganan en el período que analizamos ahora, es decir, fiestas de fin de año y vacaciones.

El hallazgo central: lo pequeño, viene para quedarse

El dato más relevante del estudio no es la magnitud absoluta del aumento, sino su persistencia.

Entre marzo y septiembre, no hubo descenso significativo del peso: los gramos ganados durante las fiestas no se perdieron espontáneamente.

Desde una perspectiva longitudinal, 0,5-0.6 kg por año, sostenidos durante 10 años, explican 5-6 kg adicionales en la adultez, aun sin grandes excesos calóricos diarios.

Este mecanismo ayuda a entender por qué tantos pacientes refieren no haber cambiado demasiado sus hábitos y, aun así, aumentan de peso con el paso de los años.

De la percepción subjetiva a la medición objetiva

Los participantes estimaron haber ganado en promedio 1.5-1.6 kg, es decir, 4 veces más que el aumento real medido. Vemos acá como creemos ganar más peso del que en realidad ganamos.

Solo menos del 10% ganó ≥ 2.27 kg. La norma fue una ganancia pequeña, sostenida y subestimada en su impacto acumulativo, lo que explica la frustración frecuente en los intentos de descenso posteriores.

Hemisferio norte: invierno y densidad calórica

El estudio se realizó en el hemisferio norte, donde las fiestas coinciden con el invierno. Menor actividad física al aire libre, días cortos y una alimentación más densa en calorías crean un entorno propicio para el balance energético positivo.

Hemisferio sur y Argentina: mismo mecanismo, otro calendario

En Argentina, diciembre y enero transcurren en pleno verano, pero el fenómeno persiste. Las fiestas y el receso estival combinan:

• Reuniones sociales frecuentes.
• Vacaciones prolongadas.
• Menor estructura o rigidez horaria.
• Aumento del consumo episódico elevado de alcohol.
• Mayor exposición a ultraprocesados y comidas fuera del hogar.

Datos de encuestas nacionales muestran que el consumo riesgoso de alcohol y la irregularidad alimentaria aumentan durante el verano.

Aunque faltan estudios prospectivos con balanza como el del NEJM, los registros poblacionales sugieren un aumento de peso promedio entre diciembre y marzo, muchas veces amplificado por la extensión del período vacacional hasta febrero.

Así, aunque el clima sea opuesto, el mecanismo conductual es compartido: pequeños excesos repetidos durante semanas.

Prevención: por qué evitar el aumento es más eficaz que bajarlo

La evidencia acumulada sugiere que prevenir el aumento estacional es una estrategia más realista que intentar revertirlo después.

Evitar 300-500 gramos por año puede tener un impacto mayor que descensos más ambiciosos pero poco sostenibles.

Desde el consultorio, el objetivo razonable no es “bajar de peso en diciembre”, sino llegar a marzo con el mismo peso.

Las conclusiones: ¿qué nos deja este estudio?

Este estudio clásico y la evidencia posterior permiten una lectura clara:

• El aumento de peso estacional es real, pequeño y persistente.
• No se explica por grandes excesos, sino por microdesbalances repetidos.
• Ocurre en ambos hemisferios, con expresiones culturales distintas.
• A largo plazo, contribuye de manera sustancial a la epidemia de obesidad.